Captive-Moi, 2ème partie

de Christina Ross

Traduit de l’anglais par Swan STONE et Caroline KERR

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Première édition e-book © 2013.

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Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2013 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Le deux premiers chapitres de “Captive-Moi, volume 3”, disponible d'ici quelques semaines.

LIVRE DEUX

CHAPITRE UN

New-York

Août

Le chauffeur me tendit la main. Ma robe était si ample que c’était un travail risqué. Grâce à lui, j’arrivai à faire une sortie gracieuse, malgré les éclairs de lumière qui m’aveuglaient.

Alex était juste derrière moi. Quand les journalistes réalisèrent que nous étions ensemble, les flashes recommencèrent de plus belle. Je lui pris la main. Il la leva à ses lèvres et l’embrassa. Je sentis mes genoux trembler au contact de ses lèvres et de sa barbe.

Cette barbe me fera le même effet à chaque fois.

Fais avec. Oublie.

Avec ce genre de baiser langoureux sur ma main, devant tout le monde, il venait d’annoncer la couleur. Personne ne connaissait notre arrangement. Mais avec ce simple geste, qui venait à l’encontre de notre règle « pas de baiser », la rumeur allait vite se propager : Alexander Wenn était pris, en tout cas d’une certaine façon.

Les questions commencèrent à fuser, mais Alex sourit simplement et fit des signes de tête vers la foule, avant de me mener vers une file d’autres hommes et femmes en tenues de soirée qui passaient devant le concierge.

Il y avait un escalier sur la gauche. Sa main tenait fermement la mienne. Nous montâmes les marches vers l’aire d’accueil. J’avais tellement entendu parler de cet endroit emblématique ! Je regardais tout autour de moi comme si jamais je n’y remettrais les pieds.

Le Grill Room et le bar, en haut de l’escalier. En bas du couloir sur la gauche, la très célèbre Pool Room, où les contrats se négociaient tous les jours autour d’un déjeuner. Combien de fois avais-je lu des articles mentionnant cet endroit ? Sur l’importance de ce restaurant dans le monde des affaires ? Je n’arrivais pas à croire que c’était exactement là où j’étais ! L’éclairage  projetait une lumière aux tons chauds qui avait pour effet de rajeunir tout le monde, ce qui était intentionnel.

Je pouvais entendre le brouhaha qui venait de la Pool Room. Et puis il y avait tout ce beau monde... La plupart parlait en petits groupes, profitant des coupes de champagnes proposées sur des plateaux en argent par des serveurs très séduisants. D’autres se tenaient près du bar, uniquement des hommes qui sirotaient des verres de Scotch en compagnie d’autres hommes. Pas une seule femme ne faisait partie de ce groupe. Cela voulait tout dire pour moi, et me décevait. C’était encore un monde d’hommes dans lequel il était fort probable que je ne pourrais jamais entrer. Si j’avais de la chance, je serais juste tolérée à la périphérie, mais c’est tout.

Tandis que je regardais autour de moi, je remarquai que les femmes en particulier, semblaient flotter. Leurs chaussures semblaient à peine toucher le sol. J’étais soulagée de voir que je n’étais pas trop habillée.

Blackwell avait parfaitement réussi son coup.

Donc c’est ça, être riche, pensais-je. Et puissant. Avoir du succès. C’est incroyable.

- Champagne, Monsieur Wenn ? demanda un serveur.

Alex attrapa deux coupes pétillantes et m’en tendit une.

- Merci, répondit-il au jeune homme, qui lui fit un signe de tête en s’éloignant. Alex trinqua avec moi et nous sirotèrent notre boisson. Je le regardai m’admirer au-dessus de son verre. Je n’arrivai pas à dire ce qui faisait partie de son rôle et ce qui était vrai. Tout ce dont je pouvais me rappeler, c’était notre arrangement, même si je sentais qu’il y avait quelque chose d’autre entre nous. Ou peut-être que j’espérais juste un peu trop… Il m’attirait à la fois physiquement et intellectuellement, une combinaison assez rare. Je lui rendis son sourire et je sentis sa main se poser sur le bas de mon dos.

- Je me demande où est Cyrus, lui dis-je à voix basse.

- Il est sûrement dans la Pool Room avec son père. Darius aime bien y tenir séance…

- Quand voulez-vous passer du temps avec lui ?

- Plus tard, répondit-il. Je connais quasiment tout le monde ici, je vais devoir aller dire bonjour. Et j’aimerais aussi vous présenter à ceux qui vont venir nous voir, autrement dit tout le monde. Mais j’ai besoin d’aller assez vite, pour ne pas risquer de perdre Darius et Cyrus. Ce genre d’événement peut passer très vite. Trop vite.

- Vous avez une deuxième paire d’yeux à votre service maintenant.

- Ce que j’ai surtout, c’est beaucoup de paires d’yeux sur vous. Peut-être que vous n’avez pas encore remarqué, Miss Kent, mais vous êtes l’attraction de ce bal. Je ne sais pas de quel évènement on parle.

- C’est une levée de fonds pour le Met.

Il but une gorgée de son champagne et me sourit.

- Ah oui, c’est vrai. Désolé. Le Met.

Est-ce que ses yeux pouvaient m’enflammer à volonté ? Je ne pouvais pas les laisser m’atteindre, ni eux ni lui, mais c’était peine perdue.

- Et voilà, ça commence, murmura-t-il. Voici Tootie Staunton-Miller et son mari, Addison, ou Addy. Elle est difficile, mais il est très gentil, probablement parce que son mariage est une grande supercherie et qu’il le sait très bien. Il se reprit. En fait, ce n’est pas vrai. Je l’aime bien, quels que soient ses secrets. C’est l’un des vrais gentils que vous rencontrerez ici ce soir.

Je vis un couple élégant se diriger vers nous.

- Que voulez-vous dire à propos d’Addy ?

- Il est gay. C’est de notoriété publique, mais personne n’en parle. Vous allez l’aimer. Tout le monde l’aime. Elle ? Pas tant que ça. Ils ont leur petit arrangement. Je suppose que beaucoup ici en ont un, assez similaire.

Il leva le regard vers eux.

- Tootie, lança-t-il. Quel plaisir de te voir ! Il lui fit la bise sur les deux joues et serra la main à Addy.

- Comment va ? dit Tootie, en me regardant de côté. Ça fait quoi ? Une semaine ? Tu es très beau, Alex. Comme d’habitude. Tu me présentes ?

- Voici Jennifer Kent, dit-il.

Elle inclina la tête vers moi.

- Comment va ? Vous êtes une Kent de Philadelphie ?

- Non, une Kent du Maine.

Tootie avait la cinquantaine, même si son visage avait été tiré pour en paraître quarante. Elle me sourit, d’un air figé. Ses cheveux blonds lui arrivaient aux épaules. Elle portait des bijoux discrets au cou, poignets et doigts, et une robe jaune pâle qui était, je dois l’avouer, vraiment sublime. Je ne connaissais quasiment rien à la mode, mais dans cette robe près du corps qui aurait pu trahir des formes plus matures, Tootie Staunton-Miller était superbe. Elle empestait également la classe et les vieilles familles qui ont toujours eu de l’argent.

- Je ne connais pas les Kent du Maine, dit-elle. Le devrais-je ?

- J’en doute.

- Oh. Elle regarda Alex avec étonnement, sans doute parce que sa main était encore sur le bas de mon dos et qu’elle semblait ne pas savoir que nous formions un couple.

- Faites-vous partie du cercle de Northeast Harbor ?

- Non.

- Celui de Seal Harbor ?

- Non plus.

- Grindstone Neck ?

- Même pas.

- Bar Harbor ?

- Désolée.

- Alors de quel cercle faites-vous partie ?

- Je n’ai pas de cercle. À moins que Bangor en soit un.

Elle leva les yeux au ciel et sembla soupirer de soulagement.

- Mais bien sûr. Je suis vraiment désolée. Je pense toujours côte. Je pense toujours Atlantique et plages côtières quand je pense au Maine. Quand les barons des scieries régnaient à Bangor, il y avait vraiment une haute société là, une société qui avait des racines à Philadelphie et New York. Je suppose que vous venez de là-bas.

- J’ai bien peur que non.

- Ah bon.

- C’est un plaisir de vous rencontrer, Miss Kent, interrompit Addison Miller. Il me baisa la main. C’était la deuxième fois ce soir que quelqu’un faisait ce geste. Peut-être que finalement, Alex n’avait pas dépassé la ligne du « pas de baiser ».  Peut-être que c’était juste leur façon d’être. Mon premier baisemain était venu d’un étalon qui était à présent en train de me caresser le dos, et le deuxième d’un homosexuel aux manières plaisantes que j’appréciais immédiatement. Je ne pouvais imaginer une meilleure entrée en société, mais j’étais effarée. J’avais toujours apprécié les homosexuels, et j’aimais être en leur compagnie.

- Tout le plaisir est pour moi. Appelez-moi Jennifer.

- Jennifer alors. Vous êtes absolument charmante, ma chère. Ravissante.

- Merci Monsieur Miller.

- Addy. Toujours Addy. Pas de Monsieur Miller.

Il était vraiment gentil. Mieux, il n’était ni faux ni prétentieux, contrairement à sa femme.

- Est-ce du Valentino ? demanda Tootie.

- En effet.

- Je l’ai vu pendant le défilé.

- Vraiment ?

- Paris. Ce corsage en cuir va sûrement faire tourner des têtes ce soir.

- Je suppose que c’était l’intention du designer.

- Ça me semble un peu agressif pour ce genre d’événement. Cuir et dentelle pour soutenir le Met. Mon Dieu !

- Je pense que c’est très beau, rétorqua Alex.

- Voyons, voyons, dit Addy.

Tootie fit un clin d’œil à Alex.

- Evidemment que ça l’est. Valentino… impossible de se tromper.

Alex intervint.

- Comme vous le savez, ma mère portait souvent du Valentino.  Elle l’adorait. Vous vous rappelez Maman portant du Valentino, n’est-ce pas Tootie ?

- Ce dont je me souviens surtout c’est d’elle en Dior. Mais oui, en Valentino également. Et Karl évidemment ! Elle adorait Karl. Elle avait tellement de style ! Quel panache. Se trompait-elle jamais ? Non jamais. La mode était juste une extension d’elle. Elle nous manque tellement Alex. Même après toutes ces années.

- Merci, Tootie.

- Est-ce que vous êtes ensembles, tous les deux ?

La question était abrupte. Je rougis, me demandant comment Alex allait s’en sortir.

- En effet. Cela ne fait que quelques semaines, mais nous sommes très attachés l’un à l’autre, et très heureux.

- Voici une excellente nouvelle, s’exclama Addy. Ça faisait trop longtemps. Je suis ravi pour chacun de vous.

Qu’est ce qui fait si longtemps ?

- Moi de même, dit Tootie. Mais sa voix restait froide. Il était clair qu’elle ne le pensait pas du tout. Je ne faisais pas partie de ces cercles auxquels elle pouvait se référer. J’étais commune à ses yeux, ce qui était parfait pour moi : c’était la réalité. J’étais commune. Je n’avais rien à voir avec ces gens. Je n’appartenais pas à ce groupe, et ne voulais en aucun cas en faire partie.

La seule partie de moi qu’Alex ne prendrait jamais était le sens de mon identité, même s’il était très probable qu’il pourrait me voler mon cœur, s’il le voulait. Même si j’étais terriblement attirée par lui, je resterais fidèle au scénario qu’il m’avait fait mémoriser. Mais je serais toujours Jennifer Kent, la fille pauvre qui avait des parents bons à rien, et qui avait galéré pendant ses années à l’université, et à présent à New York. C’était celle que j’étais, et je n’allais changer en rien, pour qui que ce soit. Je préférais laisser tomber tout ça et devenir serveuse dans un des grands restaurants new yorkais plutôt que de trahir celle que j’étais vraiment. En tout cas pour l’instant, Tootie allait juste devoir faire avec, et j’avais le sentiment qu’elle ne serait pas la seule à cette soirée.

- C’était un plaisir de vous voir tous les deux, dit Alex mais il faut que nous allions saluer pas mal de gens. Il semblerait que tout le monde soit ici ce soir.

Tootie se pencha et embrassa Alex sur les joues. Je la vis murmurer quelque chose à son oreille au passage. Il s’écarta d’elle gentiment, le visage figé dans un masque sans expression.

- Bonne soirée également, Tootie, dit-il. Il regarda Addy, qui semblait préoccupé. Toujours un plaisir de te voir, Addy. Tu es l’un des rares ici à vraiment avoir de la classe. C’est une chose précieuse. Je suis toujours content de te voir.

- Et tu sais que je suis toujours de ton côté, Alex.

- Je le sais.

Et avec un regard noir à Tootie Staunton-Miller, dont le visage trahissait la gêne d’une femme qui était allée trop loin, Alex prit ma main et partit vers le bar. Nous étions libres.

CHAPITRE DEUX

Ce manège continua pendant une heure. Je mentirais si je disais que je n’étais pas intimidée. Alors que nous nous dirigions vers la Pool Room où Alex pensait que Darius Stavros tenait séance avec son fils Cyrus, Alex me présenta à une douzaine de gens dont j’avais entendu parler. Et à chaque fois qu’il disait à quelqu’un qu’on était ensemble, je devais faire un effort pour me souvenir du conseil de Blackwell.

Si vous êtes emportée par le moment, s’il vous touche et que vous sentez que vous répondez à son toucher, rappelez-vous que ce n’est qu’un travail. Faites ça, et tout ira bien parce que je peux vous promettre ceci Jennifer. Quand il sera avec vous, Alex sera juste en train de jouer le jeu également. C’est un homme bien, mais il est concentré sur son travail actuellement. Le travail est tout ce qu’il a. Le travail est tout ce qu’il peut avoir. Vous êtes juste un objet pour lui. Ça semble dur, mais c’est la vérité. En surface, vous ferez un très joli couple. Les gens vont y croire, et vous gagnerez votre salaire.

Il fallait que je pense à lui comme s’il était mon frère. J’avais envisagé cette possibilité pendant l’entretien, mais maintenant il fallait que j’y croie complètement. C’était la seule façon d’y arriver. Mon attirance pour lui était trop grande. Et franchement, j’avais trop besoin de ce travail.

Tandis que nous passions dans la foule, tous les gens que je croisais semblaient intéressants, jusqu’à ce qu’ils ouvrent la bouche.

Ils me complimentaient sur ma robe, mes cheveux, mes chaussures, mes bijoux… Mais une fois qu’ils réalisaient que je ne faisais pas partie de leur monde, personne ne me posait plus de question intéressante. Pour eux, j’étais un objet, un ornement au bras d’Alex. Même si je pouvais sentir leur surprise quand Alex leur disait qu’on était ensemble, j’avais l’impression d’être de la vapeur, une ombre. J’étais transparente. Au pire, j’étais une sorte de rien, et au mieux, une curiosité. Dans les deux cas, j’étais un futur objet de commérages.

Mais je restai professionnelle. Si la conversation virait vers les affaires, ce qui arrivait fréquemment, je les surprenais en parlant avec conviction des sujets qui étaient évoqués. Dans certains cas, cela me valait des regards étonnés de la part des hommes, un autre coup d’œil des femmes, et parfois même, une question pour voir si je savais vraiment de quoi je parlais, ce qui était le cas. La plupart du temps, Alex maintenait la conversation à un niveau superficiel et avançait un peu plus loin, juste assez loin pour rencontrer des gens qu’il connaissait.

Et le processus recommençait.

C’était un peu comme une série d’entretiens. Les insinuations étaient claires : comment avais-je réussi à sortir avec Alexander Wenn, alors que je n’étais pas du même monde.

Les questions étaient toujours les mêmes.

Où vous êtes-vous rencontrés ? Oh, à une exposition, comme c’est bien. D’où venez-vous ? Comme c’est charmant. Vous avez votre MBA. Comme c’est original. Comptez-vous vous en servir ? Vous y comptez ? Vraiment ? Et où se trouve votre chez vous ? Le Maine ? Comme c’est mignon. Nous passons l’été là-bas. Où passez-vous l’hiver ?

Quand ils s’apercevaient qu’Alex était peut-être attiré par mon cerveau, ils prenaient un air consterné.

C’est là que je réalisais les limitations sexistes et machistes de leur monde fermé. Les hommes étaient les penseurs et les faiseurs, et à quelques exceptions près, les femmes étaient destinées à faire tapisserie.

C’était aussi fascinant qu’insultant, pour moi. La plupart du temps, on attendait des femmes qu’elles sourient et acquiescent pendant que les hommes discutaient de choses masculines et ardues comme… les affaires. Quand les femmes parlaient, elles admiraient leurs robes respectives, parlaient de leur famille, des énormes rénovations qu’elles étaient immanquablement en train d’entreprendre dans l’une de leurs nombreuses demeures, et de l’endroit du globe qu’elles allaient visiter prochainement. Evidemment, je ne savais rien de la haute société et de ses règles, mais il était hors de question que je joue le rôle de l’idiote du village.

Plus tard, tandis que nous avancions dans le couloir qui menait à la Pool Room, Alex me serra la main et me demanda si je m’amusais.

- C’est un groupe intéressant, répondis-je avec circonspection.

Il rit à ma réponse.

- J’adore comment vous les faites se tortiller. Aucun d’eux ne sait ce qu’il faut penser de vous.

Je le regardai.

- Désolée. Je n’arrive pas à m’en empêcher.

- Et pourquoi le feriez-vous ? Je veux que vous soyez vous-même. Écoutez. Ils vivent soit dans un monde d’un autre âge. La plupart des gens ici sont dans le Livre. Vous connaissez le Livre ? C’est ce que je pensais. Très peu de choses ont changé dans leur cercle. C’est exactement pour ça que j’ai adoré mes vacances dans le Maine pendant toutes ces années. J’étais entouré de gens vrais. Les femmes que j’ai appris à connaître grâce à mes amis étaient volontaires et intelligentes. Il me regarda du coin de l’œil. Un peu comme vous.

- Je n’arrive vraiment pas à faire l’idiote, fis-je remarquer.

- Je ne m’attends pas à cela de vous. Et d’ailleurs la plupart des femmes ici sont allées à l’université, à Smith ou Vassar. Elles jouent juste le jeu. Elles viennent à ce genre de réception en tant qu’élégantes soumises, afin de soutenir la carrière de leurs maris, puis en tant que femmes capables de parler de façon superficielle de tout ce qui n’a absolument aucune substance. J’y suis habitué. Pas vous. Et je peux vous dire que ça finit par être exténuant. Vous voulez un conseil ?

- S’il vous plaît.

- Continuez à les brosser à rebrousse-poil. Jouez le jeu, mais à votre façon. Peu m’importe. Je sais que vous ne les insulterez pas. Quand ils parlent d’aller à Bora Bora, dites-leur que vous avez trouvé le Mont Merapi en Indonésie plus intéressant, et que vous retourneriez à la mer de Célèbes en un clin d’œil. Ça va les faire loucher !

- Avez-vous déjà été dans ces endroits ?

- Il y a longtemps.

- Vous avez escaladé le Mont Merapi ?

- Oui. De nuit.

- Mais, c’est un volcan en activité !

- En effet.

- Vous êtes un grand sportif ou quoi ?!

- Je l’étais. Maintenant j’aime faire un peu d’exercice quotidien. C’est une bonne distraction.

Distraction de quoi ?

Parler avec lui et sans témoins me mettait à l’aise. Je commençais à comprendre comment il arrivait à évoluer dans ce jeu de maniaques. Il jouait un rôle devant eux, et eux devant lui. Apparemment c’était comme ça que tout marchait.

- Merde !

- Il y a un problème ?

- Faites de votre mieux, c’est tout. Robe rouge. Cheveux noirs. Se dirige vers nous.

- Un des loups ?

- Elle pourrait être une meute à elle seule. Soyez prête. Elle ne va pas vous faire de cadeau. Elle va essayer de vous égorger.

Il fit une pause et mit sa main encore plus fermement sur mon dos.

- Immaculata, dit-il, alors que la femme s’arrêtait au milieu du couloir pour nous fixer du regard. Comment vas-tu ?

Elle était sublime. Grande, sculpturale, mais plus âgée qu’Alex. Probablement proche de la quarantaine. Elle était vraiment très belle. Son âge réel, difficile à dire. Elle me regarda, me jaugea, puis se tourna vers Alex avec un regard glacial, celui de la dignité outragée.

- Alex, dit-elle. Quelle surprise. Je pensais que tu venais seul ce soir ?

- Ça c’était la semaine dernière.

- Aaaaah, la semaine dernière… la semaine dernière. On dirait que ça fait tellement longtemps. À t’entendre, c’est comme si c’était il y a des années, mais ce n’était que la semaine passée. Il y a 7 jours. Juste sept petits jours depuis que nous nous sommes parlés.

- Les choses ont changé depuis.

- Quelles choses ? Pourquoi n’en ai-je pas entendu parler ? J’entends tout habituellement. Les gens m’appellent pour me raconter… qu’est-ce qui a bien pu changer en une semaine ?

Alex était sur le point de parler quand elle se retourna vers moi.

- Et c’est qui ça ?

- Jennifer Kent. Jennifer, je te présente Immaculata Almendarez.

C’est quoi ce nom ?

Quand elle s’approcha finalement de nous, je lui tendis la main qu’elle serra, en un geste rapide et dédaigneux, avant de la lâcher.

- Heureuse de vous rencontrer, Immaculata.

Elle haussa les sourcils.

- Vraiment ? Elle posa sa main sur sa poitrine incroyable, et éclata de rire. Je plaisante. S’il vous plait n’ayez pas l’air aussi sérieux. C’est juste de l’humour. C’est un plaisir de vous rencontrer également, Jennifer. Mignonne cette robe. Que faites-vous avec Alex ?

Cette nana n’avait pas froid aux yeux. Je commençais à comprendre pourquoi Alex avait besoin de moi à ses côtés. Il lui fallait arriver à Darius Stavros avant qu’il ne parte. Si je n’avais pas été là, ça ne faisait aucun doute : elle l’aurait accaparé et il aurait raté le coche.

Avant que je puisse répondre, Alex intervint, dans un effort pour la faire taire.

- Nous sommes ensemble, Immaculata. J’espère que tu es contente pour nous.

- Vous quoi ?

- Nous sommes ensemble. Ça fait un peu plus de deux semaines maintenant.

- Ce qui veut dire que vous étiez déjà ensemble la semaine dernière ?

- Ce n’était pas encore officiel.

- Je vois. Que de mystères, Alex ! De la poudre aux yeux… Et… où vous êtes-vous rencontrés ?

- Au MoMA.

- Comme c’est romantique. Vous vous êtes rencontrés en admirant des peintures… Sans doute une des aquarelles. Et c’est comme ça que vous avez commencé à parler ensemble ?

- En effet, devant les impressionnistes.

- Vraiment ? Elle se retourna vers moi avec du venin dans les yeux. Et moi qui croyais qu’Alex et moi avions une relation. Je me sens tellement bête, maintenant. Je suis venue seule ce soir car je pensais qu’il venait seul également. Tellement de choses peuvent changer en une semaine. Ou deux. Est-ce du Valentino, la robe ?

- Oui, c’est ça.

- Un cadeau d’Alex ?

Je n’allais pas la laisser m’enfoncer : je décidais de prendre les devants.

- En effet. Les bijoux aussi. Vous aimez ? Il les a choisis pour moi tout spécialement. Il est tellement gentil ! Je me penchais pour embrasser Alex sur la joue, enfreignant ainsi une de nos règles. En l’embrassant, je perçus l’odeur de son eau de toilette, masculine et discrète, tout comme lui. Quand je m’éloignai de lui, je sentis sa surprise. Surtout quand je commençai à effacer du bout du pouce le rouge à lèvres que j’avais laissé sur sa barbe de trois jours.

- Merci encore chéri. Plus de rouge à lèvres. Tout va bien.

Il me regarda avec chaleur.

- Le plaisir était pour moi, répondit-il.

- Tout ce qui vient d’Alex est un plaisir. Je ne peux qu’imaginer à quel point vous devez être contente de ses cadeaux, et de sa présence.

- Vous n’avez pas idée, surtout quand on est seuls… Et que faites-vous dans la vie, Immaculata ?

- Je vais à des fêtes. Je vais à des réceptions. Je participe à des comités de direction. Je ne travaille pas parce que je n’en ai pas besoin. Le travail est juste un mot au scrabble, en ce qui me concerne. Et vous ?

- Je travaille.

- Oh ma chère, c’est comme dire « merde », non pas que je le dise souvent… mais c’est vrai, c’est comme dire « merde », quoi. Qui donc travaille ?

- Je travaille dans les affaires et j’adore ça.

Elle pressa sa main sur sa poitrine et rit de nouveau.

- C’est tellement original !

- Pourquoi ?

- Aucune de mes amies ne travaille. Je trouve juste que c’est original, c’est tout. Elles trouveraient que ça l’est également.

- C’est sans doute juste une question de génération.

- Pardon, une question de…?

- De votre génération. J’ai 25 ans. Pour ma génération, il est impensable de ne pas être créatif ou de ne pas participer à une cause.

- Je crois que j’ai besoin d’un Martini.

- Il y a des serveurs partout, Immaculata. Gardez juste les yeux ouverts. Êtes-vous une Gibson girl ?

- Une quoi ?

- Une Gibson girl.

- Je ne sais pas ce que c’est.

- Une référence culturelle.

- Pourquoi je n’arrive pas à vous comprendre ?

- Ce n’est pas grave.

- Pour qui travaillez-vous ? Si vous êtes avec Alex, je suppose que vous travaillez pour une des sociétés du top 5 de Fortune magazine.

- Nullement. Je travaille pour moi-même. Je suis consultante.

- Une consultante ! Et une entrepreneuse. À 25 ans. Très impressionnant, Jane.

- Jennifer.

- Jennifer. Pardon. Et sur quoi consultez-vous ?

- Les affaires.

- Évidemment. Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

- Parce que ça semble naturel de travailler dans les affaires ?

- Comment le saurais-je ?

- En effet, comment... Toutes ces soirées et ces réceptions auxquelles vous devez assister, ça doit vous faire tourner la tête.

- J’ai une assistante.

- Quelqu’un m’a dit une fois qu’une vie toute organisée était une vie sans structure. Ou quelque chose comme ça.

Je sentis des flèches de haine pointées directement vers ma tête… et je rajoutai :

- Votre robe est mignonne aussi. C’est de qui ?

- Ma chère, à ce stade, j’ai perdu le compte. Quelqu’un, je ne sais qui… je suis sûre que c’est très à la mode et dans tous les bons magazines. Tout ce qui compte dans la vie, c’et la beauté.

- Je me demande ce que diraient les habitants des pays en voie de développement, à ce sujet… Ou les SDF de la ville ?

- Les quoi ?

- Les Sans Domicile Fixe.

- Je ne les connais pas.

- Il n’est jamais trop tard pour bien faire. En ce qui me concerne, je vote pour l’amour et les relations humaines. Jamais la beauté. Ça ne serait pas mon premier choix.

- C’est ce que je vois.

J’effleurai mon collier d’une main et ma bague étincela dans la lumière, je lui souris.

- Eh bien, interrompit Alex. C’était bien de te revoir Immaculata.

- Just bien ? Tu pars ?

- Les affaires nous appellent, dis-je.

- Les affaires, les affaires. Depuis quand es-tu à fond dans les affaires Alex ? On passait des heures à discuter dans ce genre de soirée. Les affaires… ça a l’air vraiment ennuyeux. C’est comme du Stilnox pour moi.

- Comme quoi ?

- Comme du Stilnox.

- Je ne sais pas ce que c’est.

- Ça aide à dormir.

- Ah, un somnifère. Comme ceux que Michael Jackson a pris ?

- Pardon ?

- Il est mort d’avoir pris trop de somnifères, je suppose que le Stilnox faisait également partie du mélange.

- Ça n’a rien à voir avec ça ou avec lui.

- Je l’espère.

- Le Stilnox est un produit très connu.

- Je n’en ai jamais entendu parler. Mais il faut dire que je dors bien le soir. J’ai la conscience tranquille. Je m’endors en quelques secondes, sauf si Alex en décide autrement… En tout cas, pour nous, les affaires c’est exaltant. C’est ce qui nous aide à nous lever le matin. Et c’est probablement une des raisons pour lesquelles nous sommes tombés amoureux l’un de l’autre. Nous avons quelque chose en commun que nous adorons. En fait, nous avons beaucoup de choses en commun. Je pense que nous nous complétons.

- J’en suis persuadée.

- Passez une bonne soirée, Immaculata. C’était chouette de vous rencontrer.

- Chouette ?

Avant que je ne puisse répondre, Alex lui dit au revoir et nous continuâmes notre chemin.

- C’était quoi ça ? demanda-t-il à voix basse.

- La fin d’Immaculata. C’est ce que vous vouliez, non ?

Je pouvais sentir qu’il se retenait pour ne pas rire.

- Oui, en effet. Je ne savais pas que vous pouviez être comme ça. Qui êtes-vous donc, Jennifer Kent ?

Visiblement, je continuai à le surprendre.

CHAPITRE TROIS

Nous arrivâmes à la Pool Room, qui était encore plus impressionnante que sur les photos. La piscine carrée brillait en plein milieu de la salle, et elle était entourée de vrais arbres. Incroyable.

Je repérai Darius Stavros presque immédiatement. 

Je me penchai vers l’oreille d’Alex.

- Stavros est avec le groupe de personnes à droite. Cyrus est derrière lui, et il a l’air de s’ennuyer.

Avant que je puisse m’écarter d’Alex, un flash éclata. Quelqu’un avait pris une photo de nous.

- Elle sera dans un des journaux demain, fit-il remarquer. Allez, on va dire bonjour ?

- Et pourquoi pas.

- Je vais suivre votre plan.

- J’espère que ça va marcher.

- Je pense que oui.

- Regardez-le. Aussi beau gosse qu’il soit, Cyrus n’est qu’une ombre derrière son père. Il a besoin de ce plan.

- C’est la deuxième fois que vous dites qu’il est beau gosse.

- Parce qu’il l’est. Il a ce côté grec… Ça lui va bien.

Et après tout, pourquoi ça te regarde si je le trouve mignon ? Tu as été sympa, Alex, mais je ne suis qu’une employée. Je ne suis là que pour écarter les loups.

- Mais bon, revenons à ce qu’on disait, repris-je. Il doit donner à son père quelque chose de substantiel sous peu, ou alors ce dernier sera encore plus déçu. Je dois dire que, même riche et irresponsable, je le plains. Il est l’héritier de tout ce que son père a construit, et pourtant il est possible qu’il n’en veuille pas. D’après ce que j’ai compris, Darius n’a pas d’autre fils. Et il est peut-être en train d’imposer ses affaires à Cyrus. Alors aidons-le. Donnons-lui une idée à amener à son père. Une bonne idée. Une idée qui lui fera du bien.

Il me regarda comme s’il était sur le point de dire quelque chose, mais se retint. Il semblait perturbé. Était-ce quelque chose que j’avais dit ? Je n’en étais pas sûre. Peut-être qu’il devait avoir besoin de croire en l’illusion que nous avions créée et que j’avais cassé tout en mentionnant le physique de Cyrus. Mais après tout, c’est lui qui m’avait posé la question. Je me promis de ne pas le refaire.

- Vous avez remarqué que, à l’exception d’Immaculata que vous avez fait taire, je n’ai pas été ennuyé ce soir, n’est-ce pas ?

- J’ai remarqué. J’ai aussi remarqué plusieurs regards féminins malveillants sur le chemin. Les dagues sont sorties. Les couteaux, les canons...

- Ce qui veut dire que ça marche. Merci encore.

- Le plaisir est pour moi. Et merci pour le job.

- J’espère que ça ne ressemble pas à un vrai travail pour vous.

Il y avait quelque chose de nouveau dans sa voix que je n’arrivais pas à définir. Pourquoi ai-je l’impression que c’est en train de dériver dans la mauvaise direction ? Fais comme si de rien n’était.

 - Allons, regardez-moi… Je suis toute pomponnée ! C’est plutôt amusant.

Je fis un signe de tête vers l’autre côté de la pièce.

- Darius est en train de dire au revoir. C’est votre chance d’aller le saluer.

C’est ce que fit Alex.

Après quelques minutes de présentations et de conversation pendant lesquelles Alex ne fit que discuter de famille avec Darius, il se retourna et regarda, avec un air surpris, Cyrus qui se trouvait juste derrière.

- Cyrus, dit-il. Je suis désolé, je ne t’avais pas vu.

- Comment vas-tu Alex ?

- Ça va. Je suis heureux de te voir. Laisse-moi te présenter Jennifer Kent.

Cyrus me regarda longuement, ne laissant aucun doute sur le fait qu’il me trouvait attirante.

- Je vous ai suivi du regard depuis le moment où je vous ai vue, dit-il. Je suppose que vous vous en êtes aperçue. Ou du moins je l’espère. Désolé Alex, mais je n’ai pas réussi à la lâcher du regard. Vous êtes très jolie, Miss Kent.

Pour une raison inconnue, la main d’Alex se resserra sur la mienne. Ce n’était pas juste une petite pression, mais quelque chose de possessif. Il y avait un changement évident dans l’air.

- Nous venons de commencer à nous voir.

- Félicitations. Je peux voir pourquoi. Un de mes amis, Constantine, vous a également remarquée Miss Kent. J’ai le sentiment d’ailleurs que nous ne sommes pas les seuls.

- Cyrus, interrompit Alex. J’ai une proposition pour toi.

- Mais j’étais juste en train d’admirer Miss Kent, Alex. J’ai le sentiment que la plupart des hommes présents ce soir sont également en train de l’admirer. D’où êtes-vous, Jennifer ? Vous permettez que je vous appelle Jennifer ?

- Bien sûr, Cyrus. Je viens du Maine.

- Du Maine… C’est très beau là-bas. Évidemment que vous venez du Maine. Ça a du sens, hein, Alex ? Seul le Maine pourrait produire ce genre de beauté sauvage.

Était-il sérieux ? N’importe quoi…

- Si nous pouvions parler de cette proposition…

- Tu veux dire de la proposition que tu avas faire à mon père ?

- Non en fait, elle est pour toi. Est-ce que ça te dirait de l’entendre ? Je pense que ça pourrait t’intéresser.

Un serveur arriva à notre niveau, interrompant la conversation. Je le regardai.

- Oui ?

- J’ai deux verres pour vous, Madame.

- De la part de qui ?

- De deux admirateurs. Je crois qu’ils se présenteront plus tard.

Je regardai Alex, qui avait l’air ennuyé.

- Un verre de champagne me suffit, répondis-je.

- Vous devriez en profiter, remarqua Cyrus. Vous êtes de toute évidence l’attraction de la soirée. Vous êtes un nouveau visage, et un visage superbe au demeurant. Désolé Alex, mais c’est la pure vérité. On a besoin de quelqu’un comme Jennifer ce soir : elle a rendu la soirée plus intéressante. Tout le monde se connaît ici. J’ai le sentiment que les gens ne savent pas qu’elle est avec toi. En tout cas je ne le savais pas avant que tu ne me le dises. D’ailleurs, je prévoyais de m’approcher d’elle. Est-ce sérieux ?

- Très.

Le serveur avait l’air embarrassé.

- Dois-je rapporter les boissons, Madame?

- Oui, et remerciez ceux qui me les ont envoyées. Mais je ne prends jamais plus d’un verre, donc je crains de devoir refuser.

- Et elle est avec moi aussi, dit Alex. J’attends de vous que vous le leur disiez.

Le serveur acquiesça et s’éloigna.

- C’était très possessif tout ça, remarqua Cyrus. Je ne t’en veux pas. Si elle était avec moi, je ferais de même.

- À propos de cette proposition…

- Évidemment que j’aimerais bien l’entendre. Est-ce que Jennifer se joindra à nous ? Je suppose qu’elle est au courant.

 Encore la main d’Alex. Juste au bas de mon dos, cette fois.

- Si tu veux. Je pense que Jennifer en serait ravie.

Cyrus me regarda, passant de mes yeux à ma poitrine.  Il était mignon, c’est sûr, mais c’était aussi un véritable enfoiré, un bâtard certifié.

- Oui, je me joindrai à vous avec plaisir.

Pour une raison incompréhensible, Alex avait l’air en colère. Il venait d’obtenir son rendez-vous avec Cyrus. C’était ce qu’il voulait, non ? J’étais supposée n’être qu’un objet pour lui. C’était notre accord. Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire si d’autres personnes faisaient attention à moi ? Pourquoi ce changement d’humeur soudain ? Je ne comprenais pas.

- Alors parlons...

CHAPITRE QUATRE

Tandis qu’Alex exposait son idée, Cyrus semblait moins intéressé par ce qu’il disait que par moi. Alex parlait, et Cyrus continuait à me jeter des coups d’œil, ce que je trouvais vraiment grossier. Cette fois, c’est ma main qui se posa sur le bas du dos d’Alex. Il se raidit à mon contact, et je la retirai immédiatement, instinctivement. C’était quoi son problème ?

- Alors tu as besoin de mes navires, conclut Cyrus.

- Cet accord serait bénéfique pour nos deux compagnies, en effet.

- Pourrais-tu m’envoyer une proposition officielle ? J’aimerais la montrer à mon père. Il va devoir être impliqué, même si je suis heureux que tu sois venu me voir d’abord. J’apprécie le geste.

- Tu auras une proposition officielle demain. Il est clair pour nous tous que tu vas reprendre les rênes à la place de ton père un jour. C’est pourquoi je voulais t’en parler en premier.

- Très aimable à toi. Merci.

Cyrus se retourna vers moi, le regard sur ma poitrine, de nouveau. C’était indécent, mais je gardais une expression intéressée et polie, afin d’aider Alex.

- Que pensez-vous de cette proposition, Jennifer ? Devrions-nous accepter ?

- Je ne pense pas être qualifiée pour répondre.

Il se tourna vers Alex.

- Est-elle qualifiée ?

- Elle est plus que qualifiée.

- Est-ce que ça te dérange si j’écoute son opinion ?

- Si ça te dit.

Il y avait une froideur dans sa voix que je ne comprenais pas, mais mon travail était de l’aider, et c’est ce que je fis. Je penchais ma tête sur le côté afin que Cyrus soit obligé de lever les yeux. Quand son regard quitta enfin ma poitrine, je me lançais.

- Je pense que vous avez tous les deux tout à gagner dans cet accord. Wenn Oil est le leader de son secteur. Stavros Shipping l’est dans le sien. J’ai lu récemment que vous avez augmenté votre flotte de façon substantielle quand vous avez fait l’acquisition d’une portion significative de la compagnie maritime d’Anastassios Fondaras. Je pense que vous voyez l’article dont je parle.

- Celui dans le Journal ?

- En effet.

- Tout n’est pas vrai.

- Probablement – les journalistes n’ont jamais tout juste. Mais si vous avez plusieurs navires immobilisés, vides, à cause de l’économie en berne, voici une alternative. Et, à mon avis, une alternative solide. Wenn Oil a un approvisionnement stable de pétrole à distribuer. Vous avez les moyens de le faire. Mettez-vous d’accord sur un juste prix  et tout le monde sera content.

Je fis une pause, puis je lui souris.

- Je pense que votre père sera impressionné, si vous signez ce contrat. Alex aurait pu aller voir plusieurs personnes du secteur, il a accès à tout le monde, mais il ne l’a pas fait. Il m’a dit ce soir qu’il voulait travailler avec vous. Il a été très clair. C’est d’ailleurs pour ça qu’il est venu ce soir.

- Pour ça ?

- Pour ça. Alex a dit que c’était son objectif. Je suppose que le fait qu’il soit venu vous voir restera entre vous deux.

- En effet, ça le restera, affirma Alex. Pour ma part, cet accord est ton idée Cyrus. Tu es celui qui y a pensé, pas moi.

- Wenn Oil est une bonne prise, rajoutai-je. Votre père le sait. Cela pourrait être un accord significatif si les négociations sont bien menées. Je suppose que les cartes sont entre vos mains à présent.

- Et dire que vous pensiez ne pas être qualifiée pour parler de ce sujet. Vous êtes très intelligente, Jennifer. Avec votre physique, je ne m’attendais pas à ça.

Connard sexiste.

- J’espère ne pas avoir été trop loin.

- Bien sûr que non. C’est moi qui vous ai demandé votre opinion. Je n’avais pas réalisé que vous seriez aussi bien informée.

Je me sentais insultée, mais n’en laissai rien paraître. Je lui fis un grand sourire.

- J’ai ça dans le sang. C’est une des raisons pour lesquelles je suis avec Alex. Enfin quelqu’un avec qui je peux parler, et qui me comprend.

- Je me demande à qui d’autre vous pourriez parler ?

Il ne me laissa pas le temps de répondre.

- J’ai hâte de voir cette proposition. Envoie-la-moi directement par email, Alex. Pas besoin mettre mon père en copie.

- Bien sûr.

- Demain après-midi ?

- Tu l’auras.

- J’apprécie vraiment… que tu aies pensé à moi en premier. Ou bien était-ce une idée de Jennifer ?

- Non, c’était une idée d’Alex, répondis-je.

- Jennifer a raison, dit Alex. On se connaît depuis des années, Cyrus. Tu étais en haut de ma liste. Bien sûr que j’allais venir te voir en premier !

- D’autres seraient allés voir mon père. On va s’arranger. Je vais m’en assurer.

- Merci, Cyrus.

- On en parlera demain.

Il se retourna vers moi.

- Et c’était un plaisir de vous rencontrer, Jennifer. Un vrai plaisir. Alex a beaucoup de chance.

- Je le sais, Cyrus, répondit Alex. À demain.

Il attrapa ma main pour pouvoir disparaître à nouveau dans la foule.

CHAPITRE CINQ

Alex me tenait fermement par la main. Le jacuzzi de la Pool Room, quelques marches, le couloir qui mène au Grill Room, et la sortie, enfin.

Sur le chemin, les gens essayaient tous d’entreprendre Alex sur tel ou tel sujet, mais il les décourageait d’un signe de tête courtois, accompagné d’un sourire, ce qui n’était pas son genre.

Vu la rapidité à laquelle nous avancions, il était clair que la soirée était finie pour nous. Notre mission était accomplie. Il n’y avait aucun doute dans mon esprit que Cyrus allait répondre de façon positive à la proposition d’Alex. Mais à l’instant présent, il était également clair qu’Alex était particulièrement en colère contre moi.

Je jetai un coup d’œil dans sa direction. Sans expression. Il était devenu une personne complètement différente. Son humour et sa chaleur avaient disparu.

Qu’avais-je fait de mal ? Est-ce que c’était vraiment si important que Cyrus soit charmant ? Est-ce que c’était ça ? Ou bien était-ce ces hommes qui m’avaient fait porter des boissons ? Ou peut-être le fait que Cyrus n’avait pas arrêté de me draguer ? Cela n’avait aucun sens pour moi. Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Je n’étais qu’un objet pour lui. C’était ce sur quoi on s’était mis d’accord. Tout le reste n’était en aucun cas de ma faute. Cela me semblait absurde qu’il réagisse avec autant de force à mon faux pas et aux avances de Cyrus, alors qu’il avait clairement indiqué que ceci n’était qu’un arrangement de business. J’avais peut-être tort, mais mon instinct me disait que j’avais raison.

Devant nous, un orchestre était en train de jouer dans le Grill Room. Plus tôt dans la soirée, quand nous étions arrivés, il n’y avait eu ni orchestre ni danseurs. Mais maintenant, pas mal de gens dansaient et la fête battait son plein.

Un serveur s’approcha de nous avec des flûtes de champagnes sur un plateau d’argent. J’avais la gorge sèche. Je tentai de ralentir le pas pour en prendre une, mais Alex n’y tenait pas, de toute évidence. Il me tira de l’avant, et nous passèrent en trombe devant le serveur. Cette soirée se terminait décidément en point d’exclamation ! J’ignorais comment, mais j’avais clairement tout raté. Apparemment, pour une raison quelconque, tout était fini entre Wenn Enterprises et moi.

- Alex.

Il se tourna vers moi avec un regard de marbre.

- Voudriez-vous danser avec moi ?

J’étais surprise par sa question. J’étais persuadée que nous nous apprêtions à partir. Comme je ne répondais pas immédiatement, il ajouta :

- Aujourd’hui, vous avez dit que cela faisait longtemps que vous n’aviez pas dansé. J’aimerais danser avec vous. Est-ce que ça vous dirait ?

Nous étions arrêtés pour de bon, juste à côté de la cage d’escalier.

- Êtes-vous en colère contre moi ?

- Je vous demande si vous aimeriez danser. Cela faisait partie de notre accord. Vous avez dit qu’une danse était autorisée. Et j’aimerais avoir cette danse.

- Je n’ai pas dansé depuis des années. Je ne veux pas vous embarrasser.

- Vous êtes rapide. Vous venez de le prouver. Alors tout ce que vous avez à faire, c’est me suivre.

Il me regardait avec intensité. Sa proposition n’était pas une question. Il était clair que si je refusais, c’était terminé.

- Bien sûr. J’adorerais danser avec vous, répondis-je.

- Alors allons-y.

Il me mena à la piste de danse. Il mit sa main au milieu de mon dos, et m’attira vers lui. C’était une valse.

Sauf que ce n’était pas une valse comme les autres.

Alex prit le contrôle immédiatement. Il me faisait tourner si fort que je commençais à être étourdie. Les gens s’écartaient pour nous laisser passer, d’autres personnes sur le côté se rassemblaient pour nous regarder. Alex m’entraînait sur la piste de danse. Ses pas étaient fluides, rapides et précis, et je devais mettre tout ma confiance en lui pour arriver à le suivre, paraître élégante, et ne pas nous ridiculiser complètement.

Pour une raison que j’ignorais, il me lançait un défi. Si je trébuchais, il me ridiculiserait. J’ignorais pourquoi il faisait cela, mais il le faisait, et je n’allais pas le laisser me rabaisser. Quand j’étais jeune et que ma mère était encore sobre, elle s’était assurée que je prenne des leçons de danse, par tradition familiale.

Dans une valse, il faut se donner entièrement à son partenaire, ce que je faisais. Je m’appuyais sur Alex, tournoyais avec lui et laissais ma tête tomber en arrière tandis qu’il me faisait tourner encore et encore et que la foule commençait à nous regarder avec intérêt. Je fis deux faux-pas que je me reprochais secrètement.

La danse prit fin sous un tonnerre d’applaudissements.

Alex me prit la main. Il salua tandis que je faisais la révérence. J’entendis des gens crier son nom. Puis, avec un regard noir, il commença à quitter la piste de danse, au moment où l’orchestre se remettait à jouer une valse, plus lente cette fois.

Je le retins.

- Nous n’avons pas encore fini, lui dis-je.

- Oh que si.

Je mis mes bras autour de lui ne lui laissant plus d’alternative que celle de danser. Il y avait trop de gens qui nous regardaient pour qu’il puisse partir à présent. Il l’avait vu et le savait. Nos corps ne firent qu’un, de nouveau. Je tentais de cerner un mélange d’émotions sur son visage que je n’arrivais pas à déchiffrer.

- C’est quoi le problème ?

- Je n’ai pas de problème.

- Vous avez juste essayé de me ridiculiser et vous avez perdu. Je viens peut-être de nulle part, Alex, mais ça ne veut pas dire que je ne sais pas valser. Ma mère s’en est assurée.

- Visiblement, il n’y a rien que vous ne puissiez faire.

- Et c’est censé vouloir dire quoi ça ?

Il ne répondit pas.

- Pourquoi avez-vous tenté de tout saboter ?

- Allons, n’essayez pas de jouer les jeunes femmes choquées.

Et là, sans aucune trace d’ironie sur le visage, il me regarda droit dans les yeux et me fit plonger. Le mouvement était tellement agressif et soudain, et m’avait fait tellement mal au bras que je tombai presque, mais j’arrivai à me rétablir au dernier moment. Il me fit remonter.

- Et c’était quoi ça ? Vous m’avez fait mal. C’est quoi votre problème ? Allez, soyez un homme et dites-moi ce qui ne va pas !

- Je ne voulais pas vous faire mal.

- Eh bien c’est quand même ce que vous avez fait. Vous venez de me faire mal au bras.

- Je pensais que nous étions ensemble ce soir.

- Nous avons un accord. Pour tout le monde, nous sommes en effet ensemble. Il y a un instant, tout le monde dans cette salle pensait que nous étions le couple le plus heureux sur terre.

- Y compris ceux qui vous ont envoyé ces verres ?

- Et c’est de ma faute ça ?

- Et Cyrus, qui très clairement serait rentré avec vous si vous l’aviez laissé ?

- Ça c’est son problème, pas le mien. Je ne l’ai pas encouragé une seule fois. J’ai ignoré tous ses compliments.

- Si nous avions été en couple, jamais vous ne m’auriez dit que vous trouviez Cyrus attirant.

J’essayais de garder une voix basse.

- Je suis désolée, mais nous ne sommes pas en couple. Vous êtes mon employeur. Aujourd’hui nous sommes arrivés à un accord, accord que j’ai suivi à la lettre. Et en plus, il y a Blackwell. Blackwell qui m’a dit de ne pas m’engager avec vous. Elle m’a dit que je n’étais qu’un objet pour vous. Elle m’a prévenue.

- Elle a quoi ?

- Demandez-le-lui. Et d’ailleurs Alex, Cyrus est attirant, en tout cas physiquement. Mais à part ça, je le trouve risible. Je ne supportais pas ses yeux sur moi. C’est vraiment un type néfaste, et pas du tout mon genre.

- Et c’est quoi votre type ?

- Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Pourquoi ne partons-nous pas ?

- Parce que c’est le milieu de la chanson. Vous vouliez cette danse, il nous faut donc la finir. C’est quoi votre type ?

Si je ne restais pas, je perdrais l’équivalent d’une journée de salaire, ce que je ne pouvais pas me permettre. Après avoir acheté le tailleur Prada et les chaussures que j’avais portés lors de mon entretien, j’avais encore plus besoin de cet argent. Même si ça n’allait représenter qu’à peine 1.000 dollars, c’était beaucoup pour moi. Ça me permettrait d’écarter mes propres loups. Donc nous continuâmes à danser.

- Je vous ai posé une question.

- Est-ce vraiment important ?

- Pourquoi êtes-vous aussi hostile ?

- Je pourrais vous poser la même question. Vous vouliez me ridiculiser sur cette piste de danse, mais vous avez échoué.

- La danse n’est pas encore terminée.

- Et ça, c’est censé vouloir dire quoi ? Si vous essayez quoi que ce soit, je vous jure que je nous fais tomber tous les deux. Je m’en assurerai, Alex.

- Je ne ferais pas ça...

Je me penchais vers son oreille.

- Vraiment ? Parce que vous croyez que vous allez me dire ce que je dois faire. Vous saviez exactement ce que vous faisiez à la dernière danse, mais vous avez raté votre coup. Désolée, mais quelqu’un devait perdre, et ce quelqu’un c’est vous. Et d’ailleurs, Alex, je sais que vous avez beaucoup d’argent, c’est clair. Mais est-ce que vous croyez vraiment que ça a de l’importance pour moi ? Parce que si c’est le cas, laissez-moi vous le dire maintenant : je n’en ai rien à faire. Si vous le pensez, alors vous ne connaissez rien du Maine et de ses habitants que vous dites connaître tout simplement parce que vous avez passé quelques étés là-bas et que vous avez pu vous mêler à de petites gens. Vous savez, des gens comme moi. Comme c’est gentil de votre part. Comme ça a dû vous ramener à une triste réalité. Dommage que vous n’en ayez pas tiré une leçon.

Il se détourna, mais je revins immédiatement à la charge.

- Alors voilà comment ça marche. Ce n’est pas l’argent qui compte pour nous. C’est l’humain. Je pourrais très bien retourner directement vers Cyrus maintenant, flirter avec lui à fond, et empocher son fric pendant un an, voire plus. Mais ce n’est pas ce qui va se passer, pour deux raisons. Tout d’abord, j’ai trop de respect pour moi-même. Deuxièmement, ce n’est pas la personne qu’il me faut. Je n’ai jamais été longtemps avec quelqu’un et c’est mon choix. Et j’ai une bonne raison. J’attends de rencontrer un vrai gentleman. Riche ou pauvre, peu importe, parce que l’argent n’est pas ce qui nous définira. L’argent fout tout en l’air. Vous seriez différent sans argent. Est-ce que vous le savez ça? En fait je ne pense pas que vous le sachiez. Après ce que vous venez de faire, ce travail ne m’intéresse plus. Je démissionne. Tout de suite.

La musique s’arrêta.

Je m’écartais de lui. Il me suivit, mais peu importait. C’était fini. Je marchai discrètement vers l’arrière de la salle. Je détachai mes cheveux et les secouai. J’enlevai mon collier, ma bague, mon bracelet et mes boucles d’oreille et les lui tendis.

- Gardez les bijoux. Je n’en veux pas, ni la robe, ni les chaussures. Mais vous me paierez pour la journée car mon temps est précieux. Je vous ai également aidé à conclure une négociation, mais je ne vous demanderai pas ma part du contrat, même si je la mérite. Considérez cela comme mon cadeau. J’ai laissé le sac de Blackwell dans votre voiture. Assurez-vous qu’elle le récupère. Vous aurez la robe et les chaussures à votre bureau demain.

- Pourquoi faites-vous cela ?

- Vraiment ? Vous êtes sérieux ? J’ai eu assez d’abus dans ma vie. Aucun homme ne me traitera jamais comme vous l’avez fait.

- Que vous voulez-vous dire par des abus ?

- Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Laissez-moi tranquille.

Je passai devant lui.

- Jennifer.

Comment allais-je retourner chez moi ? Je n’avais pas d’argent pour le taxi, et il me serait impossible de rentrer chez moi en pleine nuit, habillée comme ça. Sinon quelque chose allait sûrement m’arriver. Je regardais la pièce, et vit le bar droit devant. Je me penchais vers le barman.

- J’ai besoin d’utiliser votre téléphone.

- Alex, dit l’un des hommes. Quel plaisir de te voir.

- Jennifer.

Le barman me tendit le téléphone. J’essayais de me rappeler le numéro du téléphone portable de Lisa. J’avais laissé le mien à la maison. Quel était donc son numéro de téléphone ? Pourquoi avais-je un trou de mémoire ?

- S’il vous plaît, retournez-vous.

- C’est un sacré paquet de diamants que tu tiens dans les mains, Alex. Si la jeune femme ne les veut pas, je suis sûr que ma femme ne dira pas non.

L’homme rit.

J’entendis le tintement des joyaux qui passaient derrière moi.

- Alex, je rigolais.

- C’est un cadeau. Je n’en ai pas besoin, Jon. Vraiment, c’est bon. Ça me fait plaisir.

L’homme à ma gauche me regardait avec insistance. Il était assez âgé, probablement la soixantaine, et avait un visage gentil. Je n’arrivais pas à me souvenir du numéro de Lisa, rien à faire. Je me tournai vers lui.

- De quoi avez-vous besoin ? demanda-t-il.

Il pouvait sentir mon désespoir. Je n’arrivais pas à croire que j’étais sur le point de demander de l’argent à un inconnu, mais j’étais désespérée.

- J’ai laissé mon sac dans la voiture de quelqu’un. J’ai besoin d’argent pour le taxi, mais je n’ai rien sur moi.

Il mit sa main dans la poche de sa veste et en sortit une pince à billets remplie et la cacha dans sa paume. Il en tira un billet et dit :

- Est-ce que ça suffira ?

Je baissai les yeux. C’était un billet de cent dollars. Mes yeux se remplirent de larmes quand je le regardai de nouveau.

- Je suis tellement désolée d’avoir dû vous demander cela. Mais je vous suis tellement reconnaissante. Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça veut dire pour moi.

Il me mit le billet dans la main.

- Je suis bien plus âgé que vous, dit-il. Ces choses arrivent. Nous avons tous été jeunes un jour. Rentrez chez vous, en sécurité. Peut-être que tout cela va s’arranger.

- Merci.

Je me retournai et vit Alex debout juste derrière moi, mais je savais qu’il n’essaierait rien ici. Pas devant ces hommes. Je passai près de lui et me dirigeai vers la sortie, espérant qu’il n’allait pas me suivre, ce qu’il fit, évidemment.

- Jennifer.

J’attrapai le bas de ma robe et me ruai dans l’escalier. Il fallait que je sorte d’ici. Je traversai la réception en direction de la porte de sortie, et entendis ses pas derrière moi. Je sortis dans la rue par la porte qu’un homme tenait ouverte pour moi.

- Laissez-moi juste m’expliquer.

À quoi bon ? Il venait de se révéler à mes yeux. Je ne lui donnerais rien de plus. J’arrivai sur le trottoir et regardai la rue étroite à la recherche d’un taxi.

Rien. Mais il y en aurait sûrement sur Park Avenue. Je m’y dirigeai. Alex arriva à mon niveau et resta près de moi.

- Vous n’avez pas besoin de faire ça. Je sais que j’ai fait une erreur. Laissez-moi vous ramener chez vous. Nous pouvons parler dans la voiture. J’ai juste été jaloux. Je ne comprends pas comment c’est arrivé. Je m’en excuse.

Je me tournai vers lui.

- Jaloux ? Et de quoi ?

- Que vous le trouviez attirant. Que lui et d’autres hommes vous trouvent attirante. Que des hommes vous offrent à boire.

- Il y a quelque chose qui m’échappe. Je suis payée pour être votre escorte. C’est tout. Vous et Blackwell me l’avez bien dit que c’était tout ce qu’il y avait. J’ai été professionnelle. J’ai écarté ce dragon d’Immaculata pour vous aider. Je vous ai également aidé avec Cyrus. Je vous ai même donné un angle d’approche. D’accord j’ai dit que je pensais qu’il était mignon et alors ? Et d’abord qu’est-ce que ça peut vous faire ? Vous m’avez bien dit que vous n’aviez pas de temps pour une liaison quand nous nous sommes rencontrés. Vous avez dit que vous vouliez vous concentrer sur votre travail et qu’on vous laisse tranquille pour le faire. Vous avez dit que vous ne vouliez pas de femme pour vous distraire. Vous avez dit que vous ne vouliez surtout pas avoir de relation romantique. Vous vous rappelez avoir dit tout ça ? Ou est-ce juste le fruit de mon imagination ? J’ai été embauchée pour écarter les loups, ce que j’ai fait. J’ai été embauchée pour m’assurer que vous puissiez continuer à travailler, ce que j’ai fait. L’arrangement entre nous était clair à mes yeux. Et voilà, une remarque de ma part, quelques verres qui m’ont été offerts et tout d’un coup vous êtes furieux et déterminé à me ridiculiser devant tout le monde ? Eh bien, ça n’a pas marché, Alex. Vous m’avez fait mal au bras intentionnellement. Vous avez voulu me faire mal, vous avez réussi, et maintenant, je ne travaille plus pour vous. Bonne nuit.

- Donnez-moi une autre chance. Je n’étais pas préparé à ça. Je n’étais pas préparé à vous.

Et ça veut dire quoi, ça ? Je décidai que je m’en foutais, et commençai à chercher un taxi.

Il y en avait un qui descendait Park. Je lui fis un grand signe, le chauffeur me remarqua et s’arrêta le long du trottoir. Merci mon Dieu.

Je courais quasiment vers la voiture… J’ouvris la porte arrière et y entrai avec précaution, pour ne pas abîmer ma robe. Je dis au chauffeur de démarrer avant même d’avoir refermé la porte.

Je ne me retournai pas, mais je savais qu’Alex était debout sur le trottoir, les bras ballants, et l’air exaspéré. Avais-je eu raison de laisser tomber ce travail ? Tout à fait. Je n’étais la propriété de personne.

Personne ne me traiterait jamais comme ça, et jamais je ne laisserais personne m’utiliser de la sorte. J’avais appris une leçon très simple avec mes parents, par le passé. Et cela faisait longtemps que je m’étais juré que jamais personne ne me manquerait de respect, comme Alex venait de le faire. Je ne voulais plus rien avoir à faire avec lui. Je ne pouvais pas me faire ça. Ni maintenant, ni jamais.

- Où allons-nous ? demanda le chauffeur.

Je lui donnai mon adresse, ouvris la fenêtre et laissai le bruit de la ville me rafraîchir les idées. Demain, je rendrais la robe et les chaussures. Ensuite, je commencerais à chercher un travail de serveuse dans un des meilleurs restaurants de la ville et j’oublierais tout de cette soirée.

CHAPITRE SIX

À mon retour à la maison, Lisa était encore debout en train de m’attendre. Elle était sur le clic-clac ouvert et lisait un livre sur son Kindle.

Elle se retourna pour me regarder quand j’entrai dans l’appartement.

- Bah qu’est-ce que tu fais là ? Il est encore tôt. Je pensais que tu allais rentrer tard.

- Moi aussi je le pensais. Disons simplement que j’avais tort sur de nombreux points.

J’enlevais mes chaussures sur le pas de la porte et la regardai sortir du lit : elle avait un petit air inquiet.

- Est-ce que ça va ?

- Non.

- Qu’est ce qui s’est passé ?

- J’ai besoin d’un verre.

- Tu veux un Martini ? Je m’en suis fait un.

- Tout à fait. Trois olives. Glacé et corsé.

- Je sais comment tu les aimes. J’aurais préféré avoir une meilleure vodka à te proposer.

Je lui fis une petite bise.

- Un jour on en aura. Laisse-moi enlever cette robe, en plus elle n’est pas à moi, et jamais d’ailleurs je ne m’achèterai un truc pareil. On discutera après.

- Oh là là, ça n’augure rien de bon.

- Ça c’est sûr...

- Jennifer, je ne sais pas ce qui est arrivé, mais je suis vraiment désolée, ça n’a pas l’air d’aller très fort.

- Ne t’inquiète pas, ça ira. D’accord, j’ai laissé tomber un travail bien payé ce soir, sans parler des diamants qui allaient avec, que je lui ai rendus, mais j’ai appris beaucoup de choses, sur moi-même, et sur les autres. Toi, tu sais comment mes parents me traitaient, surtout mon père. J’ai quitté le Maine parce que je ne voulais plus les laisser me rabaisser. Et devine quoi ? Ce soir, c’était le test. Ce soir, j’ai tenu ma promesse de ne plus jamais me laisser traiter comme ça. Et tu connais la meilleure ? Je vais pouvoir dormir sur mes deux oreilles ; ce soir, et demain soir, et tous les soirs qui suivront, parce que rien de ce qui est arrivé ce soir n’est de ma faute. Tout est de sa faute. Alors qu’il aille se faire foutre.

Je partis me changer dans la chambre, et je revins dans le salon, en short et en t-shirt : je me sentais mieux. Lisa regardait son verre de Martini d’un air morose, et m’indiqua un autre verre qui avait l’air bien tassé. Elle était vraiment ma seule famille. Elle le serait toujours. Je l’embrassai encore sur la joue, et je la remerciai d’être toujours là… et je bus une longue gorgée.

- Ouh là, ça arrache !

- C’est de la mauvaise vodka, mais c’est tout ce qu’on peut se permettre.

- C’est pas grave. Ça fait du bien quand même.

- Une mauvaise vodka vraiment glacée peut en effet avoir ce genre d’effet, ça dépend des circonstances.

- Ça c’est bien dit ! Ne l’oublions jamais !

Je levai mon verre.

- À la mauvaise vodka vraiment glacée que nous pouvons à peine nous permettre.

Je pris une autre gorgée, et laissai la vodka faire son effet. J’entrai dans une sorte d’enfer paradisiaque : la vodka était tellement forte qu’elle me brûlait la gorge. Mais c’était mieux que rien, et ça avait l’effet escompté. J’étais contente de l’avoir bue.

- Alors qu’est-ce qui s’est passé ce soir ? demanda Lisa.

Je lui racontai tout.

- Est-ce que j’ai bien fait, ou est-ce que j’ai réagi trop violemment ?

- Il t’a fait mal au bras ?

- Oui.

- Intentionnellement ?

- Honnêtement, j’en sais rien, mais alors strictement rien.

- Es-tu certaine qu’il a essayé de te faire tomber pendant la valse ?

- Si je n’avais pas réussi à suivre son rythme, c’est sûr que je me serais éclatée. Il le savait très bien. Là, je dirais qu’il l’a en effet fait exprès.

- Eh bah, disons que c’est compliqué.

- C’était un vrai salaud sur la piste de danse.

- Et il t’a fait une grande scène de jalousie avant d’y arriver n’est-ce pas ? Qu’est-ce que tu as dit déjà ? Il a dit ne pas être préparé pour toi ?

- Juste ça. Il a dit quelque chose sur donner une autre chance et qu’il n’avait pas été préparé à ça ou à moi.

- Peut-être qu’il ne l’était pas. Jennifer, tu ne vois pas ce que les autres voient. Je te le dis depuis des années. Pour toi, tu es encore cette personne que tes parents projetaient, sur tout, sur toi, sur le monde. Mais tu es en fait une femme superbe, et incroyablement intelligente. Une belle personne belle, sacrément gentille, qui s’avère être en plus une vraie grosse tête pour tout ce qui est business. Tu as dit que tu lui avais donné un conseil pour sa rencontre avec ce type, Darius ?

- En effet. Je lui ai dit de passer par son fils.

- Et comment le savais-tu ?

- Parce que toute personne qui lit les pages « économie » sait que Cyrus est amené à reprendre les rênes de la société familiale, mais beaucoup doutent qu’il en soit capable. Si j’étais Cyrus, je le saurais. Je sentirais la déception de mon père au tréfonds de moi-même. Il a besoin de lui montrer quelque chose. Il a besoin de lui apporter un contrat. Il était logique de l’approcher parce que son père veut le voir prendre des initiatives.

- Et Alex avait pensé à cette approche ?

- Non.

- Comme tu n’as été embauchée que pour être son escorte, penses-tu qu’il soit juste de penser que tu l’as surpris ?

- Probablement. En tout cas, c’est ce qu’il a insinué. Mais qu’est-ce que ça peut bien faire ? J’ai accepté, tout à fait consciente de la situation. Et lui aussi, c’est même lui qui avait fixé les règles. À l’entretien, Alex m’a dit lui-même qu’il ne voulait rien avoir de romantique dans sa vie pour l’instant, c’est pour ça qu’il cherchait quelqu’un comme moi. Il a dit qu’il n’avait de temps pour personne. Blackwell a dit que je ne serais jamais qu’un objet pour lui. C’est tout ce à quoi j’ai pensé ce soir – que j’étais un objet. Elle m’avait prévenue, probablement parce qu’elle voyait bien que j’étais attirée par lui. Oui, j’ai dit que je trouvais Cyrus mignon, mais est-ce que j’ai dépassé les bornes ? Et est-ce que je savais, moi, qu’on allait me faire porter des boissons ? Qu’est-ce que j’ai raté dans l’histoire ?

- L’élément de surprise peut être quelque chose de très fort, tu sais. Alex était préparé à ce que tu sois très belle ce soir, mais il ne savait pas à quel point et, franchement, encore moins à quel point tu es intelligente. Il était loin de s’imaginer que tu allais lui trouver une solution pour obtenir un contrat très lucratif. Il n’en était probablement pas conscient et ça lui a fait peur.

- Peur ? Peur de quoi ?

- Et si quelqu’un t’approchait en premier ? Et s’il te perdait et que tu allais travailler pour Cyrus ? Ou pour ces hommes qui t’ont envoyé les boissons ? C’est clair que ça l’a ennuyé que tu trouves Cyrus mignon. C’est à ce moment-là qu’il est devenu un vrai salaud.

Elle haussa les épaules.

- De toute façon, est-ce qu’on peut vraiment comprendre les hommes ? En tout cas, moi, je n’y arrive pas. Je connais bien les zombies, pas les milliardaires. Mais sur ce coup, je crois que je suis sur la bonne voie.

- Je lui ai rendu les bijoux. La robe et les chaussures repartent, direction Blackwell, demain matin. Je lui ai dit que je m’attendais à être payée pour ma journée, parce que je ne travaille pas gratuitement. Je prévois de me mettre à chercher un poste de serveuse dans la matinée.

Je bus une nouvelle gorgée de mon Martini, un petit paradis dont j’avais bien besoin.

- Alors dis-moi, est-ce que j’ai bien fait ?

- Toi et moi, nous savons toutes les deux pourquoi tu n’as jamais réussi à avoir de relation durable. Tu as vu quelque chose en lui ce soir qui t’a fait fuir. Si tu penses que tu as pris la bonne décision, alors tu as tout mon soutien.

- C’est une réponse de normand, ça.

- Je pense que c’est plus compliqué que ça. Je pense qu’il a réagi de façon stupide et blessante, et qu’il est probablement en train de s’en vouloir. C’est pour ça qu’il t’a couru après. Je ne pense pas que les choses soient finies entre vous, pas encore. Soit tu vas avoir de ses nouvelles directement, soit tu vas en entendre causer chez Blackwell.

- Laisse-les appeler. Je ne serai pas traitée comme ça une nouvelle fois. Ça m’a rappelé mon père.

Je levai mon verre.

- En fait, c’est naïf. Ça va arriver une énième fois, évidemment, et la prochaine fois que ça arrivera, je me casserai, comme d’habitude.

- Jennifer, je veux juste que tu te prépares.

- Me préparer à quoi ?

- En ne te laissant pas faire, en démissionnant de ton boulot, en lui rendant les bijoux, la robe et les chaussures et en le laissant planté là ce soir, je crois que tu as créé une avalanche. On va avoir une belle surprise.

- Ça veut dire quoi ?

- Personne ne dit jamais non à un milliardaire. Tu verras bien.

CHAPITRE SEPT

À cinq heures le lendemain matin, j’étais déjà debout, douchée, habillée et maquillée. La robe et les chaussures étaient bien rangées dans une boîte, et un coursier était déjà en route vers notre appartement… pour les livrer chez Blackwell à Wenn.

Le coût du service était plus cher que prévu, mais il me restait la monnaie des cent dollars que le vieil homme m’avait donnés la veille, donc tout allait bien. Et il était hors de question que je livre le paquet moi-même : c’était la seule solution.

Lisa se réveilla un peu après six heures, et je lui préparai du café. Je la remerciai de m’avoir écoutée la nuit précédente. Elle me demanda pourquoi j’étais déjà debout.

- La robe et les chaussures retournent là-bas. Par coursier.

- Tu n’as pas perdu de temps.

- J’ai besoin d’un boulot. Avec un peu de chance, j’en aurai un d’ici la fin de la journée. Ou demain peut-être. J’ai déjà quelques idées, et je compte bien porter le tailleur Prada et les escarpins pour voir si j’arrive à me faire embaucher dans l’un des meilleurs restaurants de la ville. Peut-être que ça va marcher.

- Je ne vois pas ce qui pourrait t’en empêcher. Je pense que tu vas trouver tout de suite.

La sonnerie de la porte retentit.

- Coursier.

J’attrapais la boîte sur le comptoir de la cuisine.

- Je reviens tout de suite.

- Tu as besoin d’argent ?

- Non, c’est bon. Merci.

Je fermai la porte derrière moi et dévalai les quatre étages. Il était encore très tôt, mais l’humidité et la chaleur montaient déjà. Je tournai dans le couloir à cent à l’heure, me dirigeai vers la porte, et l’ouvrit… pour me retrouver nez à nez avec Blackwell en personne.

Surprise, je la regardai fixement.

- Que faites-vous, Maine ? Vraiment ? Il est six heures du matin et je suis là, devant vous, dans un des pires quartiers de la ville.

- Désolée, Blackwell. Certains d’entre nous sont obligés de vivre ici.

Je lui tendis la boîte.

- La robe et les chaussures sont là-dedans. Je pensais que vous étiez le coursier que j’ai commandé. Je n’ai pas le sac dans laquelle la robe est arrivée, mais vous verrez que je l’ai bien protégée. Avec un peu de chance, vous pourrez la rendre au magasin, ainsi que les chaussures.

- Vous avez porté les chaussures, les talons doivent être éraflés. La robe a été retouchée à vos mesures. Tout ça est à nous maintenant.

- C’est juste une goutte d’eau dans le seau de Wenn, non ? Peut-être qu’une gentille fille au bureau, avec mon type de physique, aimerait les avoir. Parce qu’en ce qui me concerne, je n’en veux pas.

- Maine, personne n’a ce que vous avez. Vous ne comprenez toujours pas ? Autant que vous gardiez le tout.

- Donc tout ça, c’est à cause de mon physique ? Merci pour l’insulte. Alors comme ça, vous vous en foutez de ce que j’ai dans le crâne ? C’est grâce à moi qu’il a pu obtenir un marché hier. Je lui ai donné l’idée et l’ai aidé à conclure.

- Je comprends.

- Alors reconnaissez au moins que j’ai du mérite, dans l’histoire.

- Alex est très conscient ce que vous avez fait pour lui.

- Vraiment ? Il le sait ? En tout cas ça ne se voyait pas.

- Il le sait.

- Dans ce cas, c’est arrivé trop tard. Il m’a fait mal, et il a essayé de m’humilier. Je ne laisserai jamais personne me traiter comme ça. Il peut aller voir ailleurs si j’y suis. Je serai très loin.

- Qu’est ce qui s’est passé entre vous hier soir ? Je n’ai entendu que sa version des faits.

Elle envisageait vraiment d’écouter ma version ? N’importe quoi. Mais il ne servait à rien de répondre : en ce qui me concernait, c’était fini.

- Écoutez. Alex voulait venir lui-même. Je lui ai dit de ne pas le faire. Nous avons parlé pendant plus d’une heure, la nuit dernière. Je vous l’ai dit, je le connais depuis qu’il est enfant. Il me voit comme une tante. Je lui ai demandé de me laisser vous parler d’abord. En personne. Pas de coup de fil. Juste vous et moi. Pas de promesse. Juste une conversation. Qu’en dites-vous ?

- J’ai démissionné, Miss Blackwell. Il n’y a rien à rajouter.

- Je pense qu’au contraire, il y a des choses à rajouter. Je crois qu’il y a eu un malentendu. C’est également ce que pense Alex.

Combien de fois, dans ma vie, avais-je entendu mon père dire que, quel que soit ce qu’il m’avait fait le jour même ou la veille, c’était juste le résultat d’un malentendu ? Que c’était juste une erreur ? Que tout était allé trop vite et qu’il était désolé de m’avoir frappée. Trop de fois. Et ça ne s’améliorait jamais. En fait, ça empirait même. La même chose arriverait avec Alex, qui de toute évidence avait des problèmes à régler avec lui-même.

- Ce n’était pas un malentendu. Alex a été grossier avec moi la nuit dernière, d’une façon que je ne pourrai jamais accepter. En fait, non, ce n’est pas vrai. Alex était plus que grossier. Il s’est transformé en vrai salopard. Il m’a fait mal au bras, il a essayé de me ridiculiser devant tout le monde. Je n’ai peut-être pas d’argent, Miss Blackwell, mais ce que j’ai n’a pas de prix. J’ai du respect pour moi-même. Je sais comment les gens doivent être traités. Et je ne laisserai jamais personne me traiter comme il l’a fait. Je suis sûre que d’autres laisseraient passer son attitude juste parce qu’il a de l’argent, mais je ne fais pas partie de cette caste.

- En effet, c’est ce que j’avais remarqué. Je sais que vous avez rendu les bijoux.

- Exact.

- Et je respecte ça, Jennifer, plus que vous ne l’imaginez.

- Parfait. Ce que je veux, c’est un chèque, pour le temps perdu, hier.

- Vous serez payée, je m’y engage.

Elle fit un signe vers la limousine qui l’attendait le long du trottoir.

- Donnez-moi juste une heure de votre temps. J’ai un café de chez Starbucks et des beignets qui nous attendent dans la voiture. Qu’est-ce que vous avez à perdre ? 

Son visage se radoucit.

- Vous savez, j’aurais pu dire à Alex de laisser tomber. J’aurais pu le laisser venir ici lui-même et les choses auraient probablement empiré. Mais je ne l’ai pas fait. J’ai mes raisons. S’il-vous-plaît, venez avec moi. Nous allons en parler un peu.

Je fis un signe de tête en direction de la boîte dans ses mains.

- Je suis désolée, mais il n’y a rien à ajouter.

Je commençais à fermer la porte.

- Tout va bien se passer, Miss Blackwell. Ça ne sera pas difficile pour vous de trouver quelqu’un à mettre au bras de votre patron, et il y a des chances qu’elle soit plus facile que moi. Vous savez, comme Immaculata. Vous devriez l’appeler. Elle sauterait sur l’occasion.

- Alex a dit qu’il ne trouverait personne d’autre, en tout cas pas comme vous.

- Et Alex a raison. Bonne journée.

CHAPITRE HUIT

Une fois revenue dans l’appartement, je cherchai immédiatement mon téléphone portable pour annuler le coursier. Il me fallait économiser tout ce que je pouvais. La chance était avec moi. J’arrivai à annuler le service et à garder mes soixante dollars, ce qui était une vraie bénédiction, vu la situation.

Lisa était en train de boire son café, mais elle n’était pas au lit. Elle était assise sur une chaise placée à côté de la fenêtre ouverte sur la rue. En entrant dans la pièce, je sus immédiatement qu’elle avait tout entendu.

- Alors ?

- De toute évidence, il ne veut pas te laisser partir.

- Normal non ? C’est moi qui ai négocié, et il a gaulé Stavros Shipping.

Elle souffla sur son café.

- Comme je te l’ai dit la nuit dernière, ceci n’est que le commencement. J’écris sur les gens, c’est mon métier. En particulier, les gens qui essayent d’échapper à des zombies. Mais ça pourrait être une métaphore pour pas mal de choses. Je pense que je comprends assez bien le comportement des gens et leurs motivations. Alex est milliardaire, ce qui lui donne quand même un avantage sur les autres hommes. Je parie qu’il n’a pas entendu le mot « non » très souvent dans sa vie, et surtout il ne sait pas comment réagir. Il n’arrive sûrement pas à croire que tu lui as refusé le privilège d’être avec toi. Je répète : le privilège. Ça c’est un homme qui va revenir dans ta vie très vite, Jennifer.

- Laisse-le essayer. Je vais lui préparer le même accueil qu’à Blackwell. Pendant que j’étais en bas en train de l’écouter parler de malentendu, je ne pensais qu’à une chose : toutes les fois où mon père venait me voir pour me demander pardon. Peu importe ce qu’il m’avait fait, tout était toujours un « malentendu ». Ben voyons…

- Parfois, les malentendus sont de véritables malentendus.

- Parfois, ils le sont. Et parfois, je pense que tu prends le parti d’Alex...

- Ce n’est pas le cas, mais je suis ta meilleure amie et j’ai traversé beaucoup de choses avec toi. Ce qui est arrivé entre ton père et toi est arrivé entre ton père et toi, pas entre Alexander Wenn et toi. Tout le monde n’est pas ton père, Jennifer.  Je sais pourquoi tu as des problèmes de confiance dans les autres. Pourquoi n’en aurais-tu pas ? Mais je détesterais que tu commences à définir tous les aspects de ta vie à venir par rapport à ce qui est arrivé dans le passé et aux actions de quelqu’un d’autre. Oui, bien sûr, utilise ton passé pour éclairer le présent. Mais ne l’utilise pas comme une excuse pour fermer toute porte qui s’ouvre, parce que c’est facile. Les gens vont te décevoir, tout le temps, tout au long de ta vie. Parfois, ça sera intentionnel. Si c’est le cas, débarrasse-t-en le plus vite possible. Mais si ça ne l’est pas, ou s’ils ont juste fait quelque chose de stupide sur le moment ? Alors j’espère que tu te rappelleras que personne n’est parfait, et qu’il faut parfois que tu penses à donner aux gens une seconde chance.

- C’est ce que tu penses d’Alex ?

- Je ne connais pas Alex. Je sais seulement ce que tu m’as raconté. Je n’ai pas réussi à dormir la nuit dernière. J’ai beaucoup réfléchi à la situation. Je pense que ce qu’il a fait était puéril. Est-ce que je pense qu’il l’a fait par malice ? Ça c’est à toi d’y répondre.

- J’ai déjà répondu.

- Donc c’est bon, tu es passée à autre chose. Alors ce n’est pas grave Jennifer, j’essaye juste de te donner un conseil. Je parle de ton futur, pas forcément de ton présent. Des gens vont te faire du mal, même des gens bien. Tu ne peux pas l’éviter, et ce ne sera pas toujours malveillant. Les gens bien le regretteront vraiment. Est-ce que tu dois les jeter systématiquement, si quelque chose ne se passe pas comme toi tu l’avais prévu ? Ça dépendra de ce qu’ils auront fait. Mais s’ils étaient bons avec toi avant et si vous avez un passé ensemble, j’espère au moins que tu les écouteras. Peut-être même que votre relation s’en trouvera grandie. Si tu leur donnes une autre chance et qu’ils la bousillent encore, alors c’est à ce moment-là que tu devras fermer la porte, et passer à autre chose.

- Je n’ai pas réussi à dormir.

- Je t’ai entendue te retourner dans ton lit. J’imagine que la nuit a été difficile pour toi. J’étais allongée, je ne dormais pas, et j’espérais que tu allais t’endormir, mais je te connais bien. Ce que tu as vécu hier, ça fait beaucoup à digérer, et je parle bien de toute la journée. Mais là tu es encore remontée. Alors quand tu commenceras à te calmer, attends-toi à te sentir perturbée par ta décision. Ne dis pas que ça ne va pas arriver, parce que ça va arriver. Si je me souviens bien, tu m’as dit que tu ne t’étais jamais sentie aussi attirée par quelqu’un que tu l’étais par Alex.

- C’est vrai.

- Alors sois prête.

Dans la cuisine, mon portable sonna. Je regardai Lisa :

- Eh bien, ça n’a pas pris beaucoup de temps.

Je me penchais sur l’écran.

- Wenn Enterprises.

- C’est lui, pas Blackwell. Blackwell a eu sa chance.

- Je ne vais pas répondre.

- À un moment ou un autre, il va bien falloir que tu répondes. Tu verras. Je te le dis tout de suite, il ne va pas disparaître par magie.

- Alors je réglerai le problème quand il reviendra.

Le téléphone arrêta de sonner. On m’avait laissé un message vocal, évidemment.

- Est-ce que je veux vraiment écouter ça ?

Elle haussa les épaules.

J’attrapai le téléphone. Je décidai d’effacer le message. Je remis le téléphone sur le comptoir, sans regarder Lisa, qui pensait probablement que j’étais folle.

Je partis préparer mon attirail pour affronter la journée. J’avais besoin d’avoir un emploi pour payer les factures de ce tailleur, sans parler des chaussures. Ou de mon loyer. Ou de la bouffe, ou des produits de soin. Je serais serveuse le soir, et je chercherais un travail dans la journée.

Alexander Wenn allait faire en sorte que ça ne se passe pas du tout comme ça. Je n’étais pas au bout de mes peines.

CHAPITRE NEUF

La chance finit enfin par me sourire, avec l’aide de mon MBA. Ma bonne humeur revint, même si Alex n’arrêtait pas d’appeler. Il abandonnerait tôt ou tard. J’avais juste besoin de prendre mon mal en patience et de l’oublier.

Après avoir passé des dizaines d’entretien pour des postes de serveuse dans les meilleurs restaurants de la ville, sans les obtenir, je décrochais un entretien pour un poste d’assistante de direction chez « db Bistro Moderne », un des restaurants du fameux chef Daniel Boulud.

Boulud lui-même était en ville. Je le rencontrai, lui et le directeur, Stephen Row. Ils étaient tous les deux chaleureux et accueillants. Mon entretien fut couronné de succès. Ce qui avait surtout fait la différence, c’était mon aplomb dans mes réponses :

- La première priorité est la satisfaction du client. Tout le temps. La satisfaction du client et la qualité du service. La deuxième priorité sera M. Row. J’imagine que je l’aiderai à superviser les employés en salle, le flux pendant le service et que je devrai m’assurer que les employés suivent les règles et procédures du restaurant. C’est pour cela que j’ai obtenu mon MBA, pour manager efficacement. Je suis prête.

Ils n’avaient pas tardé à me rappeler. J’avais le job. Le salaire était plus que généreux, ainsi que les avantages. C’était loin de ce qu’Alex m’avait proposé, sans même parler des bénéfices en nature, mais je ne pouvais pas être plus heureuse. Je pouvais largement vivre sur mon salaire. Je pouvais payer mes factures, y compris celles qui me stressaient le plus : le tailleur Prada et les chaussures. Et avec ce genre d’expérience en management, des meilleurs postes suivraient, et toutes les portes que j’avais trouvées fermées pendant des mois s’ouvriraient peut-être un jour. Le restaurant se trouvait au 55 Ouest sur la 47ème rue, et c’était plutôt loin de chez moi, mais comme j’avais un peu d’argent, prendre un taxi n’était pas un problème. Stephen fut très serviable pendant mes premiers jours. Mais heureusement, il n’était pas tout le temps sur mon dos. C’était un bel homme dans la trentaine, avec une masse de cheveux blonds et des yeux noisette. Il était vraiment professionnel, et ce qu’il attendait de moi était simple : gérer le personnel, l’assister quand il avait besoin de moi, et utiliser mon flair pour rester au top, dans une ville qui ne faisait pas de cadeaux.

Stephen avait été clair :

- Évidemment, nous allons laisser M. Boulud  s’occuper de tout ce qui concerne les menus, mais vous avez du style, et vous êtes très intelligente. À présent, c’est très clair pour nous tous. Vous avez toujours l’air impeccable. Vous êtes également jeune, et si je peux me permettre, tout le monde ici est d’accord sur le fait que vous êtes superbe, ce qui est un plus. Vous êtes exactement la personne qu’il nous faut pour savoir où la ville se dirige, et non où elle reste coincée. Un soir par semaine, durant vos heures de travail, je veux que vous alliez avec un ou une amie dans les nouveaux endroits tendance de la ville. Goûtez tout ce que vous voulez. Mettez tout ça sur votre carte de crédit professionnelle.

- J’ai une carte de crédit professionnelle. ?

Il me tendit une carte Visa Signature, la carte la plus difficile à obtenir de Visa, à cause de sa limite de crédit très haute. La carte était à mon nom.

- Vous en avez une maintenant, répondit-il. Et allez y franco, vous n’avez pas besoin de faire dans le pas cher.

- Avec cette carte, ça, c’est certain.

- On ne s’attend pas non plus à ce que vous achetiez des diamants avec, Jennifer.

- On peut rêver...

Il me sourit.

- Essayez tout. Goûtez seulement, savourez, puis passez à un autre plat. Je peux vous faire rentrer dans n’importe quel restaurant, alors faites-moi savoir ce que vous entendez, et où vous voulez aller. J’aurais peut-être quelques suggestions également. On verra. De toute façon, je m’arrangerai pour que vous ayez une bonne table. Ensuite, j’aurai besoin que vous me fassiez un rapport sur toute votre expérience le jour suivant. C’est comme ça qu’on devance la concurrence. C’est comme ça qu’on gagne.

C’était le boulot de rêve. J’allais enfin pouvoir gâter Lisa, ce qui était important pour moi. Elle avait écouté toutes mes déconvenues sentimentales depuis bien trop longtemps, et supporté mon manque d’argent depuis des mois. Maintenant, je pourrai l’inonder de cocktails et de bonne bouffe une fois par semaine : elle était à la fois gourmande et gourmet. Elle me donnerait sûrement son point de vue sur la qualité. Quand je rentrai à la maison avec la carte, et lui parlai de mes nouveaux petits avantages en nature, elle me prit dans ses bras.

- Je vais de suite m’abonner à l’édition web du Times ! Comme ça je vais pouvoir lire les critiques de restaurants. On va prendre du poids !

- Sauf si tes zombies décident de ronger le gras. Faudra faire attention.

- Ça je peux m’arranger.

Après une bonne semaine à ce travail, j’avais réussi à rentrer dans le rythme. Les serveurs étaient polis et professionnels. Les regarder évoluer de façon aussi homogène dans un endroit aussi petit ne faisait que développer mon respect et mon admiration pour leur travail. Le service de qualité n’est pas chose aisée. Mais quand ça semble facile, et quand la nourriture est raffinée, les clients vivent généralement une expérience formidable. C’était le cas.

Après autant de temps passé à New York, je sentais enfin que je faisais partie de quelque chose, et pas de n’importe quoi. Je savais que ce genre de travail était très prisé. J’étais ravie. Et dans deux jours, Lisa et moi allions aller dîner dans un des nouveaux restaus tendance de la ville, acclamé dans la presse. J’avais dit à Stephen que je voulais commencer par un nouveau restaurant appelé Blue. Il avait lu un article dessus dans le Times.

- Comment avez-vous fait ? Ça doit être plein à craquer depuis des semaines.

- Des mois, en fait. Mais ne vous inquiétez pas pour ça. Quel que soit l’endroit où vous voulez aller, dites-le moi simplement. Je peux même vous faire rentrer, vous et votre amie, dans les meilleurs clubs de la ville, un soir où vous ne travaillez pas.

- Vous pouvez ?

- Mmm-hmm. Ça me fait plaisir. Et j’ai hâte de savoir ce que Blue prépare. Essayez autant de plats que vous le pouvez, même si ce ne sont que quelques bouchées. Ensuite, commandez-en d’autres et faites-moi un rapport.

Étais-je au paradis ? Apparemment… Blue était spécialisé en poissons et fruits de mer, et Lisa adorait ça.

- Amusez-vous bien, ajouta Stephen. Je veux tout savoir sur l’atmosphère, la qualité du service, la qualité des plats et des boissons, comment ils font leur sélection, leurs plats du jour, enfin tout.

- Merci, Stephen.

- Ne me remerciez pas, dit-il avec un grand sourire. Vous êtes celle qui va prendre cinq kilos en un mois… vous feriez mieux de prendre un abonnement à un club de gym.

- Est-ce que je peux mettre ça sur ma carte aussi ?

- On verra ça dans quelques semaines.

Quand la nuit arriva, nous étions surexcitées. Notre appartement avait maintenant un énorme climatiseur, installé sur la fenêtre du salon grâce à une petite virée de shopping virtuel sur Amazon.

- C’était quand, la dernière fois que nous sommes sorties ensemble ? demanda Lisa.

J’étais dans la salle de bain en train de mettre mon maquillage.

- Tu veux dire pour aller plus loin que la laverie automatique ?

- Oui. Je veux dire une vraie soirée entre filles.

- C’était il y a environ quatre mois. Je m’en souviens bien. Burger King. Juste avant de rentrer dans Manhattan. On avait conduit toute la nuit depuis le Maine. On s’est arrêté parce qu’on avait besoin d’aller aux toilettes et qu’on crevait la dalle. On a avalé un Whopper avec des frites sur des tables particulièrement collantes. Mais on s’en foutait.

- Je crois qu’on a même fait une folie en prenant quelque chose qui avait l’air gelé.

- En effet, je crois bien. Je pense aussi que ce soir sera bien mieux.

- Pas de poisson pané surgelé ?

- Tu vas porter quoi ?

- Quelque chose de sexy. Et toi ?

- Quelque chose d’encore plus sexy.

- Arrête ! Je vais porter du chic zombie !

- Ok, tu gagnes.

- D’ailleurs, à ce sujet, j’ai terminé la troisième version du livre aujourd’hui. Ça devrait être prêt pour ta relecture dans quelques semaines. J’ai besoin de le laisser mariner un peu. Ensuite, je ferai les dernières modifications, puis il sera tout à toi.

- On va avoir de quoi célébrer, tu vas voir, ce soir ! Félicitations ! J’ai hâte de le lire.

- Merci ! Ce livre m’a presque tuée, et je me suis achetée une robe d’enfer ! Je suis sûre que mes zombies aiment le poisson. Ou quelque chose de pas assez cuit. Regarde-moi. Contemple ma beauté. Regarde, jette l’éponge et admire.

Elle portait la petite robe noire parfaite, qu’elle seule pouvait porter, fine comme elle était. Ses cheveux blonds étaient attachés en chignon.

- Tu es superbe.

- Et sexy ?

- Et sexy.

- Ah oui ? Je veux dire que ce genre de sexy n’arrive pas tous les jours.

- C’est vrai.

- T’as presque fini ?

- J’ai juste besoin de me sécher les cheveux et de me changer. Un quart d’heure.

Mon téléphone sonna dans la cuisine.

- Ne réponds pas.

J’allumai le sèche-cheveux et commençai à me sécher les cheveux. Ce que je n’allais pas dire à Lisa, c’était qu’une partie de moi voulait qu’elle réponde. Je commençais à réviser mon jugement. Plus je me détachais de ce qui s’était passé, et plus je me demandais si je n’avais pas réagi trop violemment. C’était clair qu’il était allé trop loin, mais le sortir à jamais de ma vie ? Il m’avait blessée à la fois sur le plan physique et émotionnel. Je me demandais ce qu’il voulait me dire, mais je continuai à effacer tous ses messages vocaux. C’était une réaction instinctive de ma part. Ce soir-là, il m’avait rappelé mon père, et sa façon de me traiter. Et pourtant, je continuais à penser à lui. Je continuais à fantasmer sur lui. J’avais été attirée par quelques types à la fac, mais je n’avais jamais passé le pas, pour des raisons qui semblaient toujours les mêmes.  Mais Alex ? Son physique me faisait presque mal, tant il me plaisait. Ainsi que sa gentillesse initiale quand il avait couru dans la rue pour m’aider à récupérer mes CV. Ç’avait été impulsif de sa part. Un gentleman. Était-ce là le vrai lui ? Je n’en étais pas sûre. Peut-être que j’avais fait une erreur avec lui, mais c’était comme ça. Pour une raison quelconque, il était devenu un vrai salaud cette nuit-là. Ça, je ne pouvais pas l’ignorer.

Je choisis une robe rouge plutôt courte. Elle n’était pas neuve. Elle n’était pas chère, mais je l’adorais quand même. Quand je la montrai à Lisa, elle fit un grand sourire.

- J’ai toujours adoré cette robe.

- Elle est tellement vieille.

- Vraiment ? Parce que chez Blue, ils ne l’ont jamais vue. Pour tous ceux qui dînent là-bas, elle est neuve.

- Je t’adore, Lisa.

- Et moi, encore plus. Maintenant, allons manger et boire. Nous méritons un Martini préparé avec une vraie vodka. J’en aurai même besoin de trois.

- J’imagine qu’on peut faire ce qu’on veut. C’est ce qu’on attend de moi. J’ai juste besoin d’être assez sobre pour faire un rapport complet demain.

- Je t’aiderai dans la matinée. Je suis une artiste affamée. Si c’est un truc hebdomadaire, tu m’étonnes que je vais t’aider !

Je lui pris la main.

- Merci, lui dis-je.

- Pourquoi ?

- Tu sais pourquoi. Tu sais ce que tu représentes pour moi.

- Les copines, y a rien de mieux. On y va.

CHAPITRE DIX

Mon onzième jour de travail. En quittant le boulot, je trouvai une longue limousine étincelante garée juste devant la porte. Je n’y prêtai pas attention, car je savais que « db Bistro » attirait ce genre de clientèle, et je pensai aux deux hôtels de luxe à deux blocs de là. Mais quand je m’approchai du trottoir pour appeler un taxi et qu’elle s’avança vers moi, je sus exactement ce qui m’attendait, avant même que je vois son visage.

Alex.

Il sortit de la voiture. Il portait des jeans délavés et une chemise blanche. Je pouvais deviner son corps sous le tissu. Rien ne pouvait cacher à quel point il était musclé.

Jamais je ne l’avais vu avec un look aussi décontracté. Je l’adorais en costume, mais là c’était différent. Il m’était impossible de ne pas me sentir attirée physiquement par lui. Il était tout ce que je trouvais séduisant chez un homme.

Lisa avait bien dit que je changerais d’avis. Non ?

Il marcha dans ma direction.

- Jennifer.

J’avais la chance de pouvoir porter ce que je voulais au travail, du moment que c’était branché, tout en restant professionnel. Ce soir-là, mes cheveux étaient détachés. Je portais un pantalon Dior. Ma chemise Givenchy était rouge, et assortie à mes escarpins Prada. Je me trouvais bien plus séduisante que la dernière fois qu’il m’avait vue, ce qui n’était pas peu dire, étant donné ce que Blackwell et Bernie m’avaient fait. Mais c’était quand même la vérité. J’avais un bon travail, et j’étais heureuse. Ce qui me donnait une confiance en moi dont j’avais manqué depuis mon arrivée à Manhattan. Je lui fis un signe de tête : je savais que cette confiance se voyait, et qu’il ne pourrait pas manquer de le remarquer.

- Alex.

- Je suis heureux de te voir.

- Comment saviez-vous que je me trouvais ici ?

- Je t’ai fait suivre la nuit dernière.

- Alors vous me faites traquer maintenant ?

- Je t’ai appelée une douzaine de fois, Jennifer. Je t’ai laissé une douzaine de messages également. Comme tu n’as répondu à aucun d’eux, je suis passé à l’étape suivante. Je voulais te voir en personne.

- Je dois y aller.

- Accorde-moi un moment.

- À quoi bon ?

- Pourquoi ne pas répondre à mes messages ?

- Parce que je ne les écoute pas. Je les efface.

Il me regarda avec surprise, et je pouvais sentir sa déception.

Pendant un instant, nous restâmes face à face sur le trottoir. Les gens passaient dans le silence qui nous séparait comme un mur de béton, un mur que j’avais construit moi-même.

- Je dois vraiment y aller. J’ai eu une longue journée.

- Pourquoi ne veux-tu pas m’écouter ? Ou me parler ?

- Quand quelqu’un me traite de la façon dont vous m’avez traitée, il ne me mérite pas, et il ne vaut pas la peine que je perde mon temps. Laissez-moi tranquille. Arrêtez de m’appeler. Je vais très bien en ce moment, et vous ne m’intéressez pas. J’ai tourné la page.

Il s’approcha de moi.

- Je n’y crois pas.

Je ne bougeai pas.

- Et bien vous devriez.

- Je n’arrive pas à te sortir de ma tête.

- Il y a des médicaments pour ça.

- Ne sois pas comme ça. Ne sois pas fausse. Je ne suis pas venu ici sur un coup de tête. Je ne suis venu que parce qu’il était clair que tu n’allais pas me rappeler. Quand ma femme est morte il y a quatre ans, jamais je n’aurais pensé trouver quelqu’un qui puisse la remplacer. Et je t’ai rencontrée.

Sa femme ? Morte ? Je me sentais vraiment mal.

- Je suis désolée. Je ne savais pas.

- Vous êtes deux femmes complètement différentes, mais même après toutes ces années, je peux la sentir près de moi. Ça va te paraître dingue, mais je pense que c’est elle qui me dit d’insister.

- Comment est-elle morte ?

- Un accident de voiture. Elle me parlait au téléphone. Elle a traversé la ligne centrale, elle a eu un instant d’inattention. J’ai tout entendu. Ça m’a pris des années, pour m’en remettre. Je sais qu’elle voudrait que je sois heureux. Tu me rends vraiment heureux. Je suis désolé de m’être comporté comme ça, c’est inexcusable.

- On s’amusait bien, qu’est-ce qui vous a pris ?

- J’étais jaloux. Je pensais que tu étais intéressée par Cyrus. Alors les deux verres qui sont arrivés, de la part d’étrangers qui étaient en train de te mater, c’était la goutte d’eau. À ce moment-là, je ne savais pas pourquoi. Mais ça ne m’a pas pris longtemps pour comprendre. Tu es plus qu’impressionnante, Jennifer.  Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi rapide et intelligent que toi. Quand tu as convaincu Cyrus d’amener la proposition à son père… Et je mentirais si je disais que je ne te trouve pas attirante. Je pense que tu es très belle.

J’ignorais son commentaire.

- L’accord a été signé ?

- Oui. Mais uniquement grâce à toi. Bien sûr, Cyrus devait apporter quelque chose de substantiel à son père, qui était d’ailleurs ravi que son fils montre enfin une once d’intérêt pour les affaires de sa société. Tu as tapé dans le mille. Je n’avais pas vu ça en toi. J’ai vu ton CV, mais tu vaux bien plus que ça. Je m’excuse pour tout. Je veux te revoir.

- Nous n’avons jamais été ensemble.

- Jennifer, tu sais ce que je veux dire. Ne fais pas comme si tu ne le savais pas.

C’était trop. Il était clair qu’il disait la vérité sur ses sentiments. Je pouvais le sentir, même de là où je me tenais. Il s’approcha encore de moi.

Qu’allait-il se passer si je le laissai se rapprocher de moi à nouveau ? Cette pensée seule me paralysait. Je n’étais pas du même monde. Outre l’attirance physique et un intérêt mutuel pour le monde des affaires, qu’avions-nous en commun ? Nous nous connaissions à peine. Si je me laissai guider par mes émotions, si je baissai ma garde maintenant, il pouvait très bien m’anéantir après.

J’avais eu la chance de pouvoir me sortir de cette situation rapidement.

Je n’avais passé qu’une seule journée en sa compagnie, et voilà ce que ça m’avait fait. Si je passais plus de temps avec lui, et qu’il recommençait, j’étais trop attirée par lui, cela me détruirait.

La voix de Lisa, durant l’une de nos nombreuses conversations de nuit, résonna dans ma tête.

Oui, bien sûr qu’il pourrait te faire du mal, Jennifer. Mais c’est vrai de n’importe qui. À un moment ou un autre, il faudra que tu prennes le risque. Sinon tu seras seule à jamais.

Je me sentais plus confuse maintenant que je ne l’avais jamais été dans ma vie entière. Mais certaines choses ne changent pas… Je relevai ma garde, plutôt deux fois qu’une.

- Alex, je suis heureuse maintenant. Ton monde est compliqué. Ici, je peux y arriver seule. Je suis la manager d’un des meilleurs restaurants de la ville, ça vaut mieux qu’être une espèce de décoration futile au bras de quelqu’un. J’ai enfin l’impression que je suis sur la bonne voie. Je peux me voir grandir ici, et ailleurs.  Je peux utiliser ce travail pour en trouver un meilleur.

- Ils ont de la chance de t’avoir. N’importe qui aurait de la chance de t’avoir.

- C’est moi qui ai de la chance de les avoir. Pas de d’histoires. Pas de jalousie. Je peux y arriver grâce à mon mérite. C’est ça qu’ils me proposent, et je leur en suis reconnaissante. J’ai attendu près de cinq mois pour ça.

Je commençai à chercher un taxi, mais n’en voyais nulle part, ce qui était dingue : l’Algonquin à gauche, l’Iroquois à droite, rien que ces deux hôtels auraient dû attirer une dizaine de taxis. Je voulais partir, Lisa était en train de m’attendre, comme elle le faisait tous les jours, pour s’assurer que je rentre à la maison saine et sauve. Il fallait que je parte.

Il me tendit la main. Je la regardais. Sa paume était ouverte.

- Alex, dis-je.

- Prends ma main, Jennifer. Prends-la et dis-moi que tu ne sens rien.

- Je dois partir.

- Prends juste ma main. Si tu ne sens rien, je te promets que je disparais et que je ne reviendrai plus jamais t’embêter. Mais si tu sens quelque chose, alors tu auras les réponses à toutes tes questions, parce que je crois que toi aussi, tu as pensé à moi.

- Comment pourrais-je ne pas penser à toi alors que tu appelles toutes les heures ?

Il sourit.

- Je me suis entêté pour une seule raison. Prends juste ma main. Si tu ne sens rien, je pars.

Je regardai sa main pendant un moment. Mon cœur battait la chamade. Je me souvenais de la chaleur qui était passée entre nous la première fois qu’il m’avait pris la main cette nuit-là, avant de monter dans l’ascenseur. Et la seconde fois dans la limousine. Et après, toutes les autres fois, cette nuit-là, avant que tout ne change soudainement. Est-ce que la sensation serait la même ? Peut-être que moi aussi j’avais besoin de savoir. Peut-être que ça arrêterait tout. Je lui pris la main. Je regardai son visage et vis à quel point il était tendu. Il avait l’air préoccupé et vulnérable. Sa main se referma sur la mienne, et il me tira doucement vers lui.

- Est-ce que tu le sens ? demanda-t-il.

Mes yeux se remplirent de larmes. Bien sûr que je le sentais. Mais qu’est-ce que ça voulait dire pour moi maintenant ? J’étais tellement bien depuis quelques jours.

Même si c’était dur parfois, j’étais concentrée et déterminée à laisser tout ça derrière moi. Maintenant, j’étais de nouveau accrochée et mise à nu. Il resserra son emprise et m’attira contre lui.

- Tu es tellement belle.

- Je ne sais pas ce que tu vois en moi.

- Plus que ce que tu crois voir. Tu ne te connais pas.

Ses lèvres se pressèrent sur les miennes. Elles étaient douces, accueillantes ; mieux que ce que j’avais imaginé. Je sentais sa barbe de trois jours contre mon visage. Je me fondais dans son baiser, car je ne pouvais plus nier que c’est ce que je voulais le plus au monde. Il  m’embrassa avec une passion et une intensité qui me surprirent, et que je rendais au centuple. Pendant un instant, ce n’était plus assez pour moi. Et ce sentiment était mutuel. Il lança ses bras autour de ma taille. J’étais assez près de lui pour pouvoir sentir son excitation contre ma cuisse. Il prit mon visage entre ses mains et m’embrassa les lèvres, le nez, le front… et les larmes qui coulaient le long de mes joues.

- Pourquoi pleures-tu ?

- Je ne sais pas.

- Et tu trembles.

Silence.

- Dis-moi.

Je me détournai de lui et m’essuyai le visage du dos de la main.

- Je ne veux pas avoir mal. Je pense que tu peux finir par me faire du mal.

- Physiquement ?

- Je ne sais pas. Peut-être. Tu l’as déjà fait. Je ne suis pas du tout à la hauteur, Alex. Trouve quelqu’un d’autre.

- Mais c’est toi que je veux.

- Tu ne me connais même pas.

- En renvoyant Blackwell et en m’ignorant pendant dix jours, tu as dit tout ce que j’avais à connaître de toi, et de ce que tu es. Tu n’es pas intéressée par l’argent, tu m’as rendu les bijoux et les vêtements, même si tu savais très bien qu’ils étaient à toi. Tu aurais pu les revendre à prix d’or, mais tu ne l’as pas fait. Tu as trouvé un travail et tu as tourné la page. La plupart n’auraient pas fait ça. Parce que la plupart ont un objectif. Je dois faire avec, tous les jours. C’est lassant. C’est épuisant. Mais pas avec toi. Et je t’en suis reconnaissant. S’il-te-plaît, laisse-moi te reconduire chez toi.

- Il faut que je trouve un taxi.

- Il n’y en a pas un seul.

- Il y en a bien un qui finira par arriver.

- Jennifer. Juste pour te ramener en voiture.

À peine entrai-je dans la limousine, qu’il m’embrassa de nouveau. Il m’attira vers lui et m’embrassa comme aucun garçon à l’école ne l’avait jamais fait. J’étais de nouveau perdue dans son étreinte.

Et ça me faisait une peur bleue.

CHAPITRE ONZE

- Tu as faim ?

J’étais au creux de ses bras. J’entendais le battement de son cœur, lent, régulier. Il était simplement content. Cela faisait quinze minutes que nous traversions la ville. Nous n’étions pas silencieux. Nous nous disions plein de choses, sans ouvrir la bouche. Nous n’avions pas besoin de mots pour communiquer.

Il finit par briser ce merveilleux silence.

- J’ai un petit creux.

- Qu’est-ce qui te ferait plaisir.

- Ce que tu veux.

- Tu sais ce qui me ferait vraiment plaisir ?

- Quoi ?

- Un burger avec des frites.

Je levai les yeux.

- Tu manges des cochonneries, toi ?

- Je ne te parle pas de restauration rapide. Je te parle d’un vrai hamburger avec de vraies frites. Un vraiment bon, avec de la bonne viande, de la barbaque fraîche.

Je lui enfonçai mon doigt dans le gras du ventre, dans ce qui aurait dû être le gras du ventre. Il n’y avait que du muscle, ce qui m’excitait totalement.

- Vu ta forme physique, je suppose que ça doit bien faire cinq ans que tu n’as pas mangé de hamburger ?

- Pas du tout.

- Ah oui, alors ça fait combien de temps ?

- Il y a quatre soirs. Et il était épais et juteux à souhait. Je connais exactement l’endroit qu’il nous faut, si ça te dit.

- Et ton tour de taille ?

- Depuis quand c’est ton problème ?

- Depuis que tu es devenu mon problème.

- Je perdrai tout en courant demain matin. Alors ça te dit ?

- D’accord. Je mangerais bien un hamburger, répondis-je. Mais il va probablement m’aller directement dans les fesses.

Il me fit un large sourire.

- Parfait. J’aime bien tes fesses. Allons-y !

*  *  *

C’était un restaurant dans l’East Village. Ce n’était qu’un boui-boui, mais j’aimais l’ambiance immédiatement. C’était jeune, tendance, bondé. La lumière était tamisée, et ça sentait délicieusement bon. Cet endroit me rappelait certains des petits restaurants de chez moi.

- C’est vraiment chouette ici.

- Attends de goûter la nourriture !

- Tu viens ici souvent ?

- Une fois par semaine, en gros. Quand je n’ai pas envie de cuisiner ou si j’ai envie de disparaître pour le dîner, c’est ici que je viens. Ici, je ne risque pas de rencontrer quelqu’un que je connais, ou qui me reconnaîtrait.

Des rangées de box aux banquettes de vinyle rouge se trouvaient sur la droite. Le bar, plein à craquer, grésillait sur la gauche. Deux box étaient libres. Même si j’étais bien trop habillée pour ce genre d’endroit, ça ne semblait gêner personne. Tout ici était sans prétention. L’atmosphère était simple et accueillante, une ambiance de quartier. En regardant autour de moi, je vis que tout le monde avait l’air de se connaître, mais on ne se sentait pas étranger à l’ambiance. C’était le choix parfait. Décontracté, joyeux, mais intime, quasiment.

Il me tendit le menu.

- Lâche-toi.

- Qu’est-ce qui est bon ici ?

- Regarde l’arrière du menu.

- Qu’est-ce que tu prends ?

- Le troisième hamburger en partant du haut. Avec du roquefort, des oignons rouges, une tranche de tomate, et une sorte de sauce poivrée que je voudrais mettre en bouteille pour rapporter chez moi. Je ne sais pas ce que c’est mais peu importe, je vote pour. Et évidemment des frites maison. Et peut-être une bière.

Je posai le menu.

- Ça marche pour moi.

- Quelle cuisson ?

- Ils n’ont qu’à juste faire passer le bœuf une fois devant le four et ça m’ira.

Il rit. Ça faisait du bien de le voir rire. Un serveur approcha avec une grande carafe d’eau, et Alex passa la commande. Les bières apparurent rapidement dans des verres glacés, … nous étions enfin seuls.

Il leva son verre vers moi.

- À un nouveau départ ?

Je pris une grande inspiration, et je trinquai avec lui. Jamais il ne saurait le risque énorme que je prenais. Jamais il ne comprendrait pourquoi il m’était aussi difficile de faire confiance aux hommes. Mais il fallait bien que je commence par le début. Il avait été sincère tout à l’heure. C’était clair. Il était temps de lui donner cette deuxième chance qu’il désirait tant. Et que je désirais également. Il y avait quelque chose de palpable entre nous. Je ne pouvais pas l’ignorer.

Mais ce sera sa dernière chance.

- À un nouveau départ, répétais-je.

Il me prit la main.

- Je suis content que tu sois là.

À ce moment-là, je repensai à Lisa. Elle devait être en train de m’attendre.

- Est-ce que ça te dérange si j’envoie un texto à ma coloc ? Elle reste toujours debout, à m’attendre, pour s’assurer que je rentre saine et sauve.

- Non, bien sûr. Ça a l’air d’être une vraie amie.

- Depuis l’école primaire. Lisa est ma bouée de sauvetage.

J’attrapai mon portable dans ma poche et lui envoyais un texto :   « Ne m’attends pas. Je suis avec Alex. Je sais. Ne dis rien. Prépare-toi à m’écouter, parce que ça promet. Bise. »

Quand les plats arrivèrent, nous étions en pleine conversation. Alex me posait plein de questions sur mon travail, et il était sincèrement intéressé.  Sa dernière question me fit rire.

- Comment je fais pour m’incruster dans ton plan de dîner gratuit ?

- Tu seras en compétition avec Lisa, mais je verrai ce que je peux faire.

- Penses-tu qu’elle va m’en vouloir ?

- Lisa adore manger des choses fabuleuses, donc je n’en sais rien du tout. Comment veux-tu que je sache ?

- Elle fait quoi dans la vie ?

- Elle écrit des histoires de zombies.

- De quoi ?

- De zombies. De mort-vivants. Elle est écrivain, et spécialisée dans tout ce qui est post-apocalypse et post-mortem. Elle fait ça très bien. Son tout premier, et seul livre jusqu’à présent, c’était direct un best-seller. Et là, elle est en train d’en terminer un nouveau. Je vais le relire bientôt. Je suis super fière d’elle.

- Je ne pense pas que je pourrais lire des histoires de zombies.

- Elle leur donne du cœur,… même s’il ne bat pas.

Il me sourit, et je pouvais me sentir dériver doucement.

- Eh bien, si tu peux faire quelque chose pour ce dîner gratuit…

- Je pense que je vais pouvoir te faire venir.

Je l’interrogeais sur son travail. Mon hamburger était inoubliable.

- Est-ce que Blackwell t’as trouvé quelqu’un d’autre ?

- Personne ne peut te remplacer. Donc non, je ne l’ai pas fait, et je ne le ferai pas. Mais je m’en sors. Au moins, Immaculata ne m’adresse plus la parole. C’est déjà pas mal, comme résultat.

- J’ai dit à Blackwell qu’elle devrait la recruter pour toi.

- Oui, je sais que c’est ce que tu as fait, mais ça n’arrivera pas.

- Elle fait peur aux gens ?

- Exactement. C’est la raison pour laquelle je t’avais recrutée, toi. Je ne savais pas ce qui m’attendait. Je suis désolé d’avoir réagi de cette façon, Jennifer.

J’ignorais son excuse.

- Comment est ton hamburger ?

- Parfait. Et le tien ?

- Je pense que le bœuf a tout juste effleuré le gril, il est donc parfait. Et les frites ?

- Excellentes. Mais pour une raison que j’ignore, probablement parce que le chef t’a vue quand on est arrivés, tu en as eu plus que moi. 

- Tout est une question de taille des portions.

Je poussais mon assiette vers lui.

- Tiens. Je ne peux pas tout manger. Trempe-les dans le ketchup et profite, c’est l’extase.

Je rougis immédiatement. J’avais vraiment dit ça ?

Il me fit un clin d’œil.

- Oh oui, je sais.

- Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

- Un message subliminal, peut-être.

- Non, clairement pas.

- Si une librairie était ouverte, j’irais t’acheter un bouquin de Freud pour ensuite t’interroger sur ce que ça voulait vraiment dire.

- J’ai lu Freud.

Il prit une de mes frites et l’avala.

- Alors tu vois de quoi je parle…

*  *  *

Quand il me raccompagna chez moi, je le vis regarder mon bâtiment avec un air inquiet. Il se retourna vers moi.

- Tu es en sécurité là-dedans ?

- Mais oui ! Plus pour très longtemps. Nous sommes déjà en train de chercher un autre nid. Ça, c’est tout ce qu’on pouvait se permettre en arrivant ici.

- Où est ton appartement ?

- Quatrième étage.

- Il doit y faire chaud.

- On vient juste de se payer l’air conditionné. Maintenant ça va. Avant ça, mes cheveux ont souffert pendant tout l’été. Il faisait torride, pas dans le bon sens du terme… Mais nous, les gens du Maine, on est des durs à cuire. Même quand il s’agit de cuire lentement...

- Jennifer…

- Ça va, je te jure. Lisa et moi, on n’est pas du genre stupide. On fait attention. On est des vraies mères poules l’une pour l’autre.

- Combien de temps avant que tu ne déménages ?

- Dès que nous aurons trouvé le bon endroit.

- Dis-moi si je peux aider d’une façon ou d’une autre.

- Je te le dirai.

Je lui mis la main sur le genou.

- Je suppose que c’est tout pour cette fois.

- Merci de m’avoir écouté, Jennifer.

Je me penchai et l’embrassai à pleine bouche. Quelque part, durant cette soirée pleine d’embuscades, je ne sais comment, nous en étions arrivés là.

Comment cela était-il arrivé si vite ? Quel chemin avions-nous emprunté ?

Était-ce ainsi que les histoires d’amour commençaient ? Avec ce sentiment d’urgence ? Avec ce bizarre sentiment de ne pas pouvoir se séparer ? Jamais je n’avais vécu quelque chose comme ça. J’ignorai les réponses à mes questions. Il m’embrassa encore plus intensément. J’étais encore plus perdue.

Sa voix était étrange, comme étouffée :

- J’aurais aimé que tu rentres avec moi ce soir.

- Ça serait un peu prématuré.

- Mais quand même.

- Mais quand même, répétais-je. Cette fille-là est prudente. Tu sais, cette fille, moi. Tu as dû t’en rendre compte.

- En effet, je m’en suis aperçu.

- Merci d’être venu ce soir, Alex. Je t’avais rayé de ma vie. Ça n’a pas été facile pour moi. Je suis heureuse de ce qui s’est passé.

- Tout ce que je voulais, c’est que tu m’écoutes. Ce qui est arrivé l’autre jour ne se reproduira pas.

Vraiment ? Je n’en étais pas si sûre. Mais ça faisait du bien d’entendre ça, et j’avais besoin de savourer ce moment plutôt que de le remettre en question, ce que je faisais toujours avec les hommes.

- Le hamburger était excellent. J’espère que tu as aimé les frites.

- Tu es incroyable.

- Est-ce que tu cherches toujours des sous-entendus dans tout ce que les gens racontent ?

- Quand ils sont évidents ? Oui, bien sûr.

- Tu as vraiment besoin de te reposer, lui répondis-je en l’embrassant encore.

- À bientôt.

- C’est quand bientôt ?

- À toi de décider.

Avec un dernier baiser qui me fit chanceler, je sortis de la limousine. Je me dépêchai de traverser la rue, j’arrivai quand même à mettre la clé dans la serrure et j’entrai dans l’immeuble, où je savais que Lisa était sans doute en train de m’attendre.

Qu’est-ce qu’elle allait bien pouvoir me dire maintenant ?

CHAPITRE DOUZE

Lisa était là, quand j’entrai dans l’appartement, son fidèle Kindle à la main, et un Martini sur la table ; fait avec une vodka que nous pouvions maintenant nous permettre... Je sortis le téléphone portable de ma poche et le posai sur le comptoir. Lisa me fixait comme si j’avais attrapé une maladie. Comme je m’y attendais.

- Tiens, tiens. La voilà.

- Tu avais raison.

- Raconte.

Je m’assis sur le canapé, et lui racontai toute ma soirée. Ma rencontre avec Alex devant « db Bistro », sa confession, la mort de sa femme, notre dîner tardif, et nos baisers.

- Cette fois, tu es vraiment foutue, ma belle.

- Je sais.

- Je t’avais prévenue que ça allait arriver.

- J’ai pensé à toi toute la soirée !

- Je t’ai également dit qu’à un moment ou un autre de ta vie, il te faudrait faire confiance à quelqu’un, même s’il t’a déjà fait du mal une fois. Ça arrive. Mais parfois, si ton intuition te dit que c’est la chose à faire, il faut savoir pardonner. Parce que les relations intimes, même quand elles commencent tout juste, sont parfois difficiles. Comment il était, ce soir ?

- Il n’a pas arrêté de s’excuser. Finalement, c’est moi qui ai dû l’arrêter. C’était sincère.

Elle sirota son Martini.

- Tous les hommes ne sont pas comme ton père.

- Oh ça je le sais. J’ai juste pas mal de travail à faire sur moi pour l’accepter.

- Quand vas-tu le revoir ?

- Je le laisse décider.

- Donc, ça sera demain alors.

- C’est mon jour de congé. Tout peut arriver. Penses-tu que j’ai pris la bonne décision ?

- Je te connais. Tu n’aurais pas fait ça si tu n’avais pas pensé que c’était le bon choix. Il doit être très spécial, pour avoir réussi à passer toutes tes barrières.

- Si ça continue, je vais devoir lui dire.

- Lui dire quoi ?
- Tu sais quoi.

- Ça ne va pas être facile pour toi.

- Non, ça ne va pas être facile.

- Quand ça sera le bon moment, si c’est le bon moment, tu le sauras.

- Et puis il y a cette autre chose.

- Ah oui. Celle-là. Ça va probablement arriver très bientôt, au rythme où vont les choses.

- Je vais avoir l’air d’une idiote.

- Vraiment ? Tu crois ça ? Parce qu’il ne va pas voir ça comme ça du tout. Il va te voir comme sa nouvelle étudiante.

Dans la cuisine, mon portable vibra.

- Prince charmant, dit Lisa. Je suppose que tu vas répondre cette fois ?

- C’est un texto. Attends.

J’allais à la cuisine et le lus à voix haute. « Si tu es libre un soir dans la semaine, ça te dirait de m’accompagner ? J’ai des réceptions où je dois être tous les jours. Sinon, ça va être difficile de m’échapper pour te voir. Dis-moi, OK ? Peut-être demain soir ? Je pense que tu apprécierais tout particulièrement la soirée de demain. Et je ne pense pas pouvoir attendre jusqu’au milieu de la semaine… C’était merveilleux ce soir – Alex. »

- L’accompagner un soir, répéta Lisa. Ça a l’air chouette.

- Oui mais j’ai vraiment rien à me mettre. Je ne peux pas me permettre le genre de robe qu’on porte à ce type de réception. Et ça, c’est un fait, et je n’y peux rien.

- Alors dis-lui la vérité. Tu ne peux pas te le permettre, mais tu es libre demain soir, donc tu peux le rencontrer après, pour un verre ou autre chose.

- Pas mal.

- Envoie-lui un texto.

Je commençais à taper ma réponse : « Alex, je ne peux pas me permettre la robe, les chaussures, et tout ce dont j’aurais besoin pour ce genre d’occasion. En tout cas pas pour l’instant, mais bientôt, j’espère. Mais on peut boire un verre après la réception. J’ai apprécié la soirée – Jennifer. »

- Pas mal, commenta Lisa.

- Je suis prête à appuyer sur le bouton « envoyer ». Quelque chose d’autre ?

- Il est en train d’attendre près du téléphone. Voyons déjà ce qu’il va répondre.

J’envoyai le message, et me dirigeai vers le congélateur pour prendre des glaçons et me faire un Martini. J’en avais  besoin. J’attrapai un verre dans le placard, et je préparai mon cocktail. Pas d’olive. Je voulais plus de place… pour la vodka.

- Celui qui a inventé le Martini devrait réclamer un prix.

- Il est probablement bercé par les anges, là-haut, pas de souci pour lui.

Tandis que je dégustais mon verre, mon téléphone vibra.

- Ha ha, intéressant ! dit Lisa.

Je lus le message rapidement, avant de le lire à voix haute.

« Je comprends. Si tu veux, je peux demander à Blackwell de venir te chercher à dix heures. J’espère que tu vas dire oui. Tu me manques déjà. Bise – Alex”

- Il te lance une perche, dit Lisa.

- Je ne veux pas qu’il m’achète des choses. Je ne suis pas son employée. Ça fait presque officiel. Il faut qu’il m’accepte telle que je suis, ou pas du tout.

- T’es vraiment sérieuse ? demanda-t-elle.

- Je le suis.

- Oh arrête. Écoute. Jennifer. Ma puce. Passe-moi mon ordinateur. J’aimerais te montrer quelque chose que j’ai trouvé hier.

Elle tapa quelque chose.

- Tiens, viens-la. Il faut que tu voies ça.

Je regardais par-dessus son épaule. Je vis une photo d’Alex. Je ne pouvais pas bien lire, à cette distance, mais je pouvais voir que c’était le site de Forbes.

- J’ai fait un peu de recherches, il y a quelques jours. Tu sais, juste pour voir qui est ce type. J’ai fait une recherche sur Google. Et voilà ce qui est apparu en premier. J’ai cliqué sur l’article. J’ai eu toute l’histoire. J’imagine que toi aussi, rien qu’en lisant le titre.

- Je n’arrive pas à lire tout le texte. C’est trop petit pour moi.

- Il pèse près de 3 milliards de dollars. En fait, juste un tout petit peu moins. C’est l’héritage qu’il a reçu de ses parents quand ils sont morts. Mais, et c’est tout à son honneur, il est dit ici que depuis leur mort, quand il a repris le contrôle de Wenn, il a réussi à faire fructifier sa fortune. Qu’il envoie Blackwell pour aller acheter une robe. Ou même un joli collier. Ça ne représente strictement rien pour lui.

- Ce n’est pas ça le problème. Ça ne me met pas à l’aise qu’il fasse ça pour moi. On peut se retrouver pour un verre après. Ça devrait aller.

- Vraiment ? Et combien de temps tu crois que ça va pouvoir durer comme ça ? Parce que je dois te dire, Jennifer, que si, à un moment ou un autre, tu deviens vraiment sérieuse, tu vas devoir abandonner ton attitude de tête de lard du Maine. Il est riche, il est connu. Si tu deviens officiellement sa copine, ce qui, d’après ce que je vois, est sur le point d’arriver, tout ça fait naturellement partie de ce rôle.  Si tu n’es pas à l’aise, il faut que tu laisses tout tomber tout de suite, parce que des sorties comme ça, il y en aura beaucoup d’autres dans le futur. Et je pense vraiment qu’il veut dire «sortie » dans le sens traditionnel du terme. Il veut juste être avec toi. Purée, il essaye de trouver tous les moyens possibles pour être avec toi ! Si tu veux être avec lui, alors il va falloir que tu fasses des concessions !

Je pris une inspiration et regardai mon téléphone portable.

« Tu me manques déjà ». Oh non. Et puis si.

Et moi aussi, tu me manques déjà.

Je regardai Lisa.

- Tu sais bien que ce n’est pas facile pour des gens comme nous.

- Je sais. Mais je sais également que tu vas aussi devoir être un peu plus flexible.

- D’accord.

Je commençais à taper un texto.

- Écoute ce que j’ai écrit : « D’accord. Je la verrai demain à dix heures. Et j’ai hâte de te voir. Jennifer. »

- C’est parfait.

- Quand on se verra demain soir…

- Tu ne dis pas « Je rendrai tout demain », non. Tu dis « Merci pour la robe, Alex. Je l’adore. »  Et ensuite tu l’embrasses. Tu le rends heureux et tu continues la soirée. Et s’il te plait, profite de la soirée ! Amuse-toi. Tu travailles tout le reste de la semaine, donc vous ne pourrez peut-être pas vous voir jusqu’à ton prochain jour de congé. Profites-en bien !

Mon téléphone portable vibra. Je regardai le texto.

« Je sais que ce n’était pas facile pour toi, Jennifer, mais je suis content que tu sois d’accord. Rappelle-toi juste que tu vas m’amener au resto pour un dîner et que j’ai un gros appétit. Blackwell t’expliquera tout demain. Bise. Alex. »

Lisa me prit la main.

- Attends un peu. Il va me piquer une partie de mes dîners ?

- On a tous besoin de faire des concessions…

- Je rigole ! Et j’adore ce qu’il vient d’écrire. Il comprend la situation, et il fait attention.  Tu ne peux vraiment pas demander plus. Tu lui donnes ce que tu peux, et il te donne ce qu’il peut. C’est vraiment équitable.

Elle attrapa son Martini et le leva vers moi.

- Santé, Jennifer. Maintenant, va te coucher. Le cerbère Blackwell arrive à dix heures.

CHAPITRE TREIZE

Et Blackwell arriva à dix heures. Exactement à dix heures. Lisa me fit la bise, et je me demandais déjà comment les choses allaient se passer… suite à nos rencontres plutôt explosives.

Après la fraîcheur de l’appartement, marcher dans la cage d’escalier, c’était comme traverser un mur de moisissures. Mais j’avais tout prévu, et j’avais attaché mes cheveux en queue de cheval. Je portais un pantalon Akris, et une chemise sans manches en soie bleue. Je les avais dénichés pendant une de mes virées shopping, après avoir obtenu le job chez « db Bistro », et je les avais payés une misère. Une paire de sandales écrues Jimmy Choo, au même prix défiant toute concurrence, et j’étais prête.

Quand j’ouvrai la porte en bas, Blackwell était souriante, et très élégante dans son tailleur parfaitement adapté à la température. Elle évalua d’un coup d’œil ce que je portais.

- Très joli, Jennifer. J’adore les chaussures, j’adore la coiffure, j’adore le pantalon.

- Et la chemise ?

- J’adore.

- Merci.

- Je suis heureuse de vous revoir.

- Je suis désolée d’avoir été aussi difficile, la dernière fois.

- Pas besoin de vous excuser. Alex et moi avons longuement discuté la semaine dernière, et je pense avoir une meilleure idée de ce qui s’est passé cette soirée-là. Je suis heureuse de voir que vous lui avez accordé une seconde chance. Ce n’était probablement pas facile.

Je n’avais pas l’intention de partager quoi que ce soit de personnel avec elle.  Je ne répondis rien.

Elle se dirigea vers la limousine.

- On y va ? J’ai zappé les beignets cette fois, mais je nous ai quand même acheté un café chez Starbucks. Ils ont même peut-être mis un peu de vrai café dedans.

- J’ai l’impression qu’on va en avoir besoin.

- C’est exactement ce que je pensais.

Le chauffeur sortit pour ouvrir la porte arrière.

- Alex a précisé que vous alliez me dire ou nous allons… ce soir.

- Un grand événement au Musée d’Histoire Naturelle. C’est aussi une soirée amusante. C’est pour ça qu’il voulait que vous veniez. Avez-vous déjà été là-bas?

- Non, jamais.

- Vous allez adorer ! Spectaculaire, c’est un doux euphémisme pour ce que vous allez voir ce soir. Rien que l’éclairage. Mon Dieu ! Sans parler de la baleine du Milstein Hall, c’est là ou vous allez dîner avec quelques centaines de gens bien. Et les cocktails sont la définition même de la décadence !

Le chauffeur ferma la porte derrière nous.

- C’est un événement pour fêter quoi ?

Blackwell me tendit mon café.

- C’est leur gala annuel. Ça ne sera pas juste la haute société, même s’ils seront là aussi, avec leurs sourires coincés. Ce qui fait que la soirée est vraiment fun, c’est qu’elle attire beaucoup de célébrités. Vous verrez tous ceux qui sont en ville ce soir, et quelques autres qui ont pris l’avion pour l’occasion. C’est le genre « tenue de soirée » de rigueur, mais c’est un peu plus marrant que ça. Tout le monde connaît tout le monde.

- Sauf moi.

- Ça, ça n’est pas grave. D’ici la fin de la soirée, tout le monde saura qui vous êtes. On essaye Bergdorf encore une fois ? Van Cleef ? Je pensais plutôt vintage. Les années vingt. Gatsby le Magnifique. Ensuite, on se consacre entièrement à Bernie. Je l’ai soudoyé de nouveau, mais cette fois c’était plus facile. Il a adoré travailler avec vous. Il pense que vous êtes une beauté naturelle, et Bernie ne fait pas de compliments, d’habitude. Croyez-moi. Nous nous préparerons à Wenn, tout comme la dernière fois. Ensuite, vous pourrez retrouver Alex à son étage. Ça vous va ?

C’est effrayant.

- Ça a l’air parfait, répondis-je.

- Alors allons-y. Une soirée romantique vous attend.

- Alex ne travaillera pas ce soir ?

Elle sirota son café en me jetant un coup d’œil.

- Pas ce soir. Il a été très clair avec moi. Ce soir, sa priorité, c’est vous !

*  *  *

À Bergdorf, Blackwell était déchaînée, et elle ne rigolait pas. À notre arrivée, une superbe femme du même âge qu’elle nous rencontra à la porte, avec une main tendue… Je n’avais pas d’autre choix, et je lui serrai la main tout de suite.

- Pauline Barreau, dit-elle. C’est un plaisir de vous rencontrer, Miss Kent. J’ai tellement entendu parler de vous !

Entendu ? Entendu quoi ?

- Miss Blackwell et moi avons parlé très tard la nuit dernière, et les grands esprits se rencontrent. Si vous voulez me suivre, allons dans un espace privé. Pour vous montrer une robe à laquelle nous avons pensé ensemble, une robe parfaite pour ce soir. Vous allez définitivement sortir du lot.

Tard la nuit dernière ? Je suis rentrée en pleine nuit. J’ai accepté d’aller à la soirée avec Alex vers deux heures du matin. Il a dû appeler Blackwell et lui dire de tout organiser.

Pas vraiment un horaire décent. Pauvre Blackwell. Mais quand je me retournai pour la regarder, il était clair qu’elle était dans son élément, et qu’elle s’amusait beaucoup. Elle m’avait dit une fois qu’elle adorait la mode… peut-être que tout ceci était en effet un divertissement pour elle. Peut-être qu’elle voyait ça comme une journée de congé. En tout cas, je l’espérais.

C’était un salon privé au troisième étage, tellement privé que nous étions seules.

- Champagne ? demanda Pauline.

- Non, merci, répondis-je.

- Miss Blackwell ?

- C’est tentant, Pauline, mais pas maintenant. Nous carburons à la caféine, ce matin. Et cette robe ? Vous savez que je meurs d’envie de la voir ! Vous êtes tellement cruelle, Pauline, de me faire attendre comme ça.

Pauline leva un sourcil amusé.

- Cruelle, Miss Blackwell ?

- Diabolique.

- Un instant, s’il vous plait.

- J’ai attendu des heures !

- Encore un petit moment.

- C’est pas vrai !

Elle sortit par une porte à miroir, et revint avec une robe d’un bleu limpide qui semblait flotter dans l’air. Elle la souleva et la laissa se déplier. La robe était brodée sur le devant, et il me semblait bien que c’était des cristaux.

- Swarovski Elements, dit Blackwell, en tournant autour de la robe sans la toucher. Le design des cristaux est dingue, Pauline ! Plus que dingue. Dingue au centuple. Très années vingt. Tellement tendance ! C’est Miu Miu qui l’a conçue, Jennifer. Elle n’est pas fantastique ?

Elle était tellement excitée qu’elle s’était ruée sur la robe, sans me laisser en placer une. Je l’aimais bien, quand elle était comme ça. Elle devenait plus humaine, tout à coup.

- Le bleu est parfait. Doux. Voilé. Avec des nuances d’ardoise.

Elle pointa Pauline du doigt.

- Juste comme l’aviez dit.

Puis elle me regarda.

- La couleur ira très bien avec vos cheveux et votre couleur de peau. Je pense que nous l’avons trouvée. Je pense que c’est la bonne.

Elle mit la main sur sa poitrine.

- Deux robes de suite !

- Peut-être que Miss Kent devrait l’essayer ? On ne sait jamais.

- D’accord, d’accord, répondit Blackwell. Jennifer, suivez Pauline et essayez la robe. Je suis stressée. Nous connaissons les obstacles, votre postérieur, c’est le vrai challenge. Naturellement que je suis inquiète. Pauline, vous avez un retoucheur pour moi, n’est-ce pas ?

- J’en ai un.

- Et il peut me faire ça aujourd’hui, si ça ne rentre pas ?

- Je peux faire en sorte qu’il vous fasse ça dans l’heure.

- Je vous adore.

J’allais dans un grand vestiaire entouré de miroirs, et j’enfilai la robe.

Je restai figée pendant un sacré moment. Était-ce vraiment ma vie ? J’avais déjà été dans cette situation, mais une fois encore ? Vraiment ? La robe était superbe. Je pouvais à peine imaginer de quoi j’aurais l’air, quand Bernie en aurait fini avec moi. Je me tournai d’un côté, de l’autre, et j’entendais la voix de mon père.

Ne pense pas que tu vaux vraiment tout ça, ma fille.

Je ne le pense pas. Mais j’y travaille. Tu ne vas pas me retenir pour toujours. Et tu ne vas pas t’installer dans ma tête pour le restant de ma vie, non plus. Je vais me débarrasser de toi.

Je pris une inspiration et sortis du vestiaire, sachant que je serai jugée par Blackwell, ce qui m’intimidait. D’une certaine façon, ses critiques me rappelaient mon père. Je me préparai donc mentalement à tout ce qu’elle allait pouvoir me dire.

Mais il n’y eut aucun jugement. Elle avait juste l’air détendue, et soulagée, sans doute. Elle se retourna vers Pauline avec une expression de gratitude, puis elle me demanda de me tourner, pour qu’elle puisse voir, apprécier, soupeser. Elle finit par dire en riant :

- Vous y croyez, vous ? On a juste besoin d’une petite retouche au-dessus des fesses et tout ira bien ! C’est pas vrai !

*  *  *

La boutique Van Cleef & Arpels était juste à côté, et Blackwell, qui apparemment avait déjà parlé à l’un des managers, me le présenta.

- Voici Christopher, dit-elle. Christopher, Jennifer Kent. C’est bon ? Parfait, parce que nous n’avons pas beaucoup de temps. Avez-vous trouvé quelque chose qui ressemble à ce que nous avions en tête ?

- J’ai trouvé quelques pièces uniques. Des pièces vintage, des années vingt.

- Vous êtes très fort. Voyons ça.

Dans un salon privé à l’arrière du magasin, il nous montra un bracelet qui me coupa le souffle. C’était un bracelet ligne, au design épuré, avec des formes géométriques Art Déco. Les diamants et saphirs étaient sertis dans du platine.

- Allez, essayez-le ! dit Blackwell.

Je tendis le bras, et Christopher y attacha le bracelet. Avant que je puisse l’admirer, Blackwell avait attrapé mon poignet. Ses yeux se levèrent vers Christopher.

- Il va falloir que vous enleviez deux chaînons. À part ça, il est fantastique. Jennifer ? Qu’en pensez-vous ?

- Il est superbe.

Elle se retourna vers Christopher.

- Est-ce que vous avez les boucles d’oreille qui vont avec ?

Il les avait. Je les essayai. C’étaient de grandes gouttes de saphir, entourées de petits diamants délicats, sertis dans le platine. Blackwell les approuva tout de suite. Dans un nuage d’incrédulité, je la regardai couvrir Christopher de baisers, de loin, en soufflant sur sa paume. Je la suivis dehors, docilement. La limousine attendait le long du trottoir.

- Un vrai succès, déclara-t-elle.

- Je ne sais pas comment vous faites.

- J’adore la mode. Je ne vis que pour ça. Aujourd’hui c’était comme une journée de congé, pour moi. Merci.

Je ne savais pas quoi répondre. C’était une vraie leçon d’humilité.

- Vous devez avoir faim, dit-elle. Moi aussi. Même si l’idée de manger me répugne. Personne ne devrait avoir besoin de manger, jamais. Mais je suppose qu’on est obligé, n’est-ce pas ? Bien sûr. Sinon, on aurait l’air de rien dans un cercueil… Ce qui serait vraiment terrible, sauf si on est incinéré évidemment. Tiens ça c’est une idée. Personne ne saurait alors… mais bon, je saute les étapes. Salade ? Quelque chose de léger ? On a du temps.

- Bien sûr, répondis-je.

- Je suggère une salade pour vous. Quelque chose avec beaucoup de fibres, du vrai de vrai. Laissez passer une heure ou deux, ce sera une excellente purge. Vous me remercierez après.

Je la regardai d’un air ahuri.

Pourquoi pas. Allons-y.

*  *  *

Le bar à salade était très simple et très modeste. Ils l’avaient simplement appelé « Salade », et il occupait une place de choix sur Park Avenue.

- Ça a l’air bon marché, parce que c’est bon marché. C’est un vrai boui-boui, mais c’est propre, bien dirigé, et bien approvisionné. C’est super frais, et fabuleux, je sais que c’est bizarre, mais c’est vrai. Vous n’avez pas toujours besoin de dépenser le genre d’argent qu’on vient de dépenser pour arriver aux résultats escomptés. Je viens ici quasiment tous les jours. Salade, salade, salade. Mince, mince, mince. Rien, rien, rien. Mangez ce que je vous dis, et vous me ferez livrer des roses demain matin.

- Est-ce que c’est votre fleur préférée ?

- Mon Dieu, non !

- Alors c’est laquelle ?

- Pourquoi voulez-vous le savoir ?

- Juste de la curiosité.

- Vous allez me juger.

- Absolument pas.

- Oh que si, mais c’est comme ça. C’est une fleur très rare. Vous pouvez à peine la trouver, et si vous y arrivez, c’est dans la jungle des basses-terres d’Indonésie. C’est l’Arum Titan.

Évidemment, ça ne pouvait être qu’un truc dans ce genre.

- N’essayez même pas de faire une grimace, Jennifer. Elle est en voie de disparition, mais qu’est-ce qui ne l’est pas ? Ma garde-robe est en voie de disparition à la fin de chaque saison ! Elle meurt dans mon placard, et je dois tout jeter. C’est pas vrai ! La fleur se met à sentir mauvais, elle meurt en une semaine, elle mange des mouches et d’autres insectes pour survivre, mais quand elle est en floraison, elle est sublime ! Elle fait presque un mètre de diamètre. Et elle est superbe ! Je l’adore !

Le bar à salades était énorme, et Blackwell me donna pas mal de précisions.

- Prenez la romaine. Les épinards. Et la roquette. Allons ne soyez pas aussi bégueule, Jennifer. C’est pas vrai ! Allez, prenez-en. Nous sommes venues ici pour nous désintoxiquer. Maintenant de l’endive. C’est ça. Et de la laitue. Et des radis. Regardez-moi ça. Parfait. Essayez la frisée. Non pas celle-là. Ça c’est de l’iceberg. C’est pas vrai ! C’est l’autre là. Oui c’est ça. Celle qui a l’air d’avoir été électrocutée. Prenez-en beaucoup. Du cresson et de la mâche. Terminez le tout avec une toute petite goutte d’huile et une grosse cuillérée de jus de citron et de vinaigre, et vous êtes sur le bon chemin. Que faites-vous ? Ne pensez même pas à toucher au sel.

- Et les tomates ? Les champignons ? Concombres ? Peut-être un œuf dur ? J’en voudrais bien un.

- Vous n’êtes pas sérieuse ? Ça ne ferait qu’ajouter du volume. Ça va comme ça. Vous devriez même être heureuse que je vous laisse manger, point à la ligne. Profitez-en, et attendez patiemment. Les effets vont se faire sentir quand on sera de retour au bureau. Vous verrez. Dites-moi seulement quand vous aurez besoin d’aller aux toilettes. Je vous indiquerai la direction, et ensuite je me barricaderai dans mon bureau. Vous allez perdre fau moins un demi-kilo.

- Mais Alex aime mes fesses, lui dis-je en souriant.

Elle leva les yeux au ciel.

- Maine. Vous n’allez jamais perdre vos fesses. C’est évident. Allez, bon appétit.

*  *  *

Le shopping et les salades étaient loin derrière nous, mais je sentis en effet un  grondement dans mon estomac, et je courus aux toilettes. Comment Blackwell connaissait-elle tous ces secrets ? Mon ventre était vraiment plat. En une seule après-midi. Magique.

Quand je retournai à son bureau, elle me balaya du regard.

- Vous voyez ? dit-elle. Regardez-vous. Plate.

- Comment savez-vous tout ça ?

- Je le sais, c’est tout.

- Mais comment ?

- Quand la mère d’Alex était encore en vie, nous étions très amies. C’est sans doute la raison pour laquelle Alex me considère comme sa famille. J’étais toujours dans les parages, aux petits soins pour lui, parce que je savais que Constance avait souvent la tête ailleurs. De toute façon, on faisait tout ensemble, y compris tous les régimes à la mode. Le seul qui marchait vraiment pour nous, c’était la verdure. On se faisait une cure une fois par mois, et on perdait deux kilos d’un coup. Ça marchait très bien.

- Comment était sa mère ?

- Ça, c’est une question à double tranchant.

- Pourquoi ?

- Parce que Constance était Constance. Elle était difficile. Naturellement, je l’aimais. On allait très bien ensemble. Beaucoup de gens me trouvent difficile, ce n’est pas étonnant qu’on soit devenues amies très rapidement. Pour les autres, elle était une vraie snob. Même Alex pensait ça. Il idolâtrait sa mère, mais il ne l’aimait pas tellement. Il avait des problèmes avec elle. Il en a encore, je pense. Mais pour moi, c’était juste une perfectionniste. Ce qu’Alex n’a jamais compris, c’est qu’elle était constamment sous l’œil du public, et qu’on attendait beaucoup d’elle. Par la position qu’elle avait dans cette ville, elle était tout le temps sous les feux de la rampe. Elle n’avait pas droit à l’erreur, et encore moins à l’échec. Au début, la presse était implacable avec elle. Vraiment horrible, en particulier parce qu’elle était tellement jeune quand son mari est devenu vraiment puissant. Elle n’avait personne pour la soutenir, ou pour lui montrer comment bien faire les choses. Résultat, elle a fait des erreurs. C’était dur pour elle, mais elle a appris grâce à ça. Était-elle devenue amère à cause des critiques ? Probablement. Qui ne l’aurait pas été ? A-t-elle passé cette amertume à Alex ? Je le pense. Ils n’ont jamais été proches. Constance pensait tout le temps à la prochaine réception, et pas à ce qui serait le mieux pour Alex. Parfois, je pense qu’il était enfant unique parce que Constance ne voulait plus d’enfant. Elle avait déjà trop à faire, et il lui suffisait largement.

- Ça a dû être difficile pour Alex. Il a sûrement dû le sentir.

- Bien sûr qu’il le sentait.

- À ma façon, je sais ce que c’est.

- Mais vous êtes ici, vous, n’est-ce pas ? Vous avez pris la décision de quitter le Maine et de venir à Manhattan. Votre passé est votre passé, et le vôtre a dû être plutôt désagréable. N’oubliez jamais ça. Quoi qu’il arrive, ça doit rester du passé, même si ça influence le présent, et votre futur. N’oubliez jamais ça.

- J’ai tendance à penser qu’avec une mère comme la sienne, il n’a pas confiance… Il n’est pas à l’aise avec les femmes.

- Au début, je crois que c’était en effet le cas pour Alex. Il ne sortait pas beaucoup avec des filles, au lycée ou même à l’université. Je ne me souviens pas de l’avoir vu avec une copine. Puis quand il a rencontré Diana, tout a changé. Ils étaient très heureux. J’étais contente pour lui, car je pouvais voir à quel point il était heureux. Et puis elle a disparu. Il vous a dit qu’elle était morte, n’est-ce pas ?

- Oui.

- Il est resté célibataire depuis. Cette perte l’a anéanti. Ça fait déjà quatre ans, et je sais qu’il n’a été avec personne depuis. C’est un fait. Il s’est concentré sur son travail. Il est ici sept jours par semaine. Il travaille toujours tard. Je pense que depuis la mort de Diana, ça été une fuite en avant pour lui. Et puis, vous êtes entrée dans sa vie. Vous avez peut-être commencé par un contrat de travail avec lui, mais il ne s’attendait pas à votre arrivée. Il m’a raconté ce qui s’est passé ce soir-là. Ce qu’il a fait était immature et idiot. Je le lui ai dit. Je l’ai réprimandé. Puis il m’a dit qu’il n’avait pas été préparé. Il m’a dit que vous aviez trouvé Cyrus beau gosse. Alex est humain, tout simplement. Il est devenu jaloux et franchement, il a réagi comme un beau salaud.

- Pourquoi me racontez-vous tout ça ?

- Parce que vous continuez à poser des questions.

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise.

- Je veux le voir heureux. Je veux voir cette étincelle revenir dans ses yeux. Et elle a commencé à revenir grâce à vous. Tout à l’heure, quand je vous ai remerciée de lui avoir accordé une autre chance, je le pensais vraiment. Vous saviez que vous pouviez conserver ces bijoux. Vous saviez que vous pouviez les revendre. Vous les avez rendus, c’est tout ce que j’ai besoin de savoir sur vous. J’encourage tout ça, silencieusement. Que ça marche ou pas, ça dépend maintenant de vous deux.

 Elle regarda sa montre.

- On ferait mieux de se changer. Bernie sera là dans dix minutes, et il n’est jamais en retard. Comment voulez-vous porter vos cheveux ce soir ?

- Détachés.

- Avec cette robe ? Pourquoi ?

- Parce que c’est comme ça qu’Alex les aime.

*  *  *

Une heure plus tard, quand Bernie s’écarta de moi et jeta un coup d’œil à Blackwell, je notai qu’elle lui donnait son approbation avec un sourire.

- Puis-je voir ?

- Il y a un miroir, répondit Blackwell. Regardez.

Je ne pus réprimer un frisson. La robe était superbe. Même dans la lumière tamisée, les cristaux semblaient prendre vie et étincelaient de ma poitrine jusqu’au bas de la robe dans un dessin complexe qui évoquait les années vingt. Bernie avait passé mes cheveux au fer à friser, et ils ondulaient comme la robe. Le tissu était tellement délicat qu’il s’envolait quand je bougeais.

- Qu’en pensez-vous ? demanda Blackwell.

- J’ai l’impression de regarder quelqu’un d’autre. Les boucles d’oreille et le bracelet sont tellement beaux. Juste parfaits. J’adore cette coiffure, Bernie, et ce maquillage ! Le fard à paupières fait ressortir le bleu de la robe, et celui des saphirs.

- C’était l’objectif, dit-il.

- Je ne regrette qu’une chose, dit Blackwell.

Elle s’approcha.

- J’aurais aussi dû prendre le collier. Avec autant de cristaux, je pensais que ça serait trop. Too much. Mais j’avais tort.

Elle regarda Bernie.

- N’est-ce pas ?

- Si ses cheveux étaient relevés et laissaient voir ses épaules, je serais d’accord. Elle aurait besoin de quelque chose sur la gorge, ne serait-ce que parce que la robe n’a pas de bretelles. Et avec autant de peau dénudée,… mais avec les cheveux détachés, ça ira très bien comme ça… cela dit, ça aurait quand même été plus joli, avec le collier assorti. Tu sais que je ne peux pas te mentir, ma chérie.

- C’est une des nombreuses raisons pour laquelle tu es ici.

Elle se retourna vers moi.

- Donc, la prochaine fois, le collier. Vous êtes tout de même superbe, Jennifer. Et maintenant, il faut y aller. Il est presque vingt heures, et il doit être en train de vous attendre.

Je sentis un creux grandir dans mon estomac. Savoir que j’étais sur le point de revoir Alex m’excitait et me rendait nerveuse.

Un très grand changement. Le tout en vingt-quatre heures.

Je me dirigeai vers l’ascenseur. Blackwell appuya sur l’un des boutons.

- Rappelez-vous, dit-elle. Oubliez le passé. Profitez de cette soirée.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

- Je vais prendre un Martini en votre honneur.

Elle avait l’air en colère, brusquement.

- S’il le faut vraiment, répondit-elle pendant que je montais dans l’ascenseur. Mais au moins, choisissez de la vodka light, Jennifer. Je ne vous ai pas remplie de fibres pour rien !

- Je ne me souviens pas vous avoir entendu me demander mon avis, répliquai-je.

- Vous savez très bien ce que je veux dire.

- Merci, Miss Blackwell.

- Appelez-moi Barbara. Maintenant, allez-vous amuser !

CHAPITRE QUATORZE

New-York

Septembre

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Alex était au fond, comme la première fois, les mains dans les poches et le sourire aux lèvres.

Mais aujourd’hui, c’était très différent. Les choses avaient évolué. Tous mes doutes se dissipèrent lorsqu’il tendit la main pour m’attirer près de lui. Il m’embrassa légèrement sur les lèvres. Puis il me glissa à l’oreille, d’une voix basse et sensuelle :

- Tu as l’air magnifique. 

- Merci.

Il admira ma robe.

– Elle devrait attirer l’attention.

– Elle pourrait même en aveugler certains.

Il leva un sourcil dans ma direction.

– Ça rendra en tout cas la nuit intéressante.

Il tendit la main et toucha mes cheveux avec douceur.

– J’adore quand tes cheveux sont détachés.

– Oui, je sais.

– C'est pour moi que tu l’as fait ?

– Peut-être bien !

– Je suis content que tu l’aies fait. Tu te souviens quand on s’est rencontrés officiellement ? Pour l’entretien ? Nous étions en train de discuter et tu as enlevé une épingle de tes cheveux. Ils se sont étalés sur ton dos et ça m’a fasciné. À l’époque, ils étaient ondulés. D’une manière ou d’une autre, je les adore ! Quand je pense à toi, c’est comme ça que je t’imagine. Avec les cheveux détachés. Tombant sur le dos.

Je sentais ma température corporelle s'élever.

– Laisse-moi te regarder.

Je fis un pas en arrière pour m’éloigner de lui. Il remit les mains dans ses poches, pencha la tête sur le côté, et sourit de toutes ses dents.

- Vous êtes très beau, Mr Wenn.

– Merci, Miss Kent.

– D’autant que j’aime te voir en smoking. Et en costume.

– Pourquoi ?

– S’il fallait effectuer une psychanalyse de la situation, on en viendrait probablement à des fantasmes de Prince Charmant que j’avais étant enfant. Tu sais, quelqu’un qui m’aurait emmenée loin de tout ce que je voulais oublier.

– Qu’est-ce que tu voulais oublier ?

– J’ai oublié ! Mais cela n’a plus d’importance maintenant, parce qu’il est là. Juste en face de moi.

– Non ?

– Si.

– Mais pourquoi est-ce que j’ai envie de te dévorer tout de suite ?

– Probablement pour la même raison qui me pousserait à te plaquer au sol. Mais Bernie a travaillé dur, donc nous nous tiendrons tranquilles.

– Nous ferions mieux de changer de sujet, ou je ne pourrai plus retenir mes mains.

– Et c’est mal ?

– Jennifer…

- Miss Blackwell et moi avons passé de bons moments aujourd'hui. Je ne sais pas comment elle se débrouille mais cette femme est sans aucun doute très compétente.

– Elle l’a toujours été. Ma mère l’adorait pour cette raison. J’ai toujours pensé qu’ils auraient dû donner son nom à un ouragan.

– Il aurait fallu un ouragan de catégorie 5. Aucune raison de ne pas lui accorder ce qu’elle mérite.

– Tout à fait.

Il resta silencieux quelques instants.

- Est-ce que ça t’embêterait de faire un tour sur toi-même ? Juste pour que je puisse voir toute ta robe ?

J’obéis. Il posa une main sur mon épaule au milieu de l’opération, ce qui me fit presque trébucher.

– Je veux regarder longuement. Tu y vois un inconvénient ?

Sa main posée sur mon épaule nue semblait aspirer une bonne partie de mon énergie. Il la retira, et je l’entendis faire un pas en arrière.

- C’est une de tes trouvailles ?

– Celle de Miss Blackwell.

– Miss Blackwell a l’œil pour ces choses-là. Ça ne fait aucun doute ! Grâce à elle, j’ai trouvé ça…  

Il fit semblant de m’enlacer par derrière. Il avait quelque chose de froid dans les mains, je le sentais sur mon cou. Il allongea les bras pour que je puisse enfin voir ce que c’était. Un collier orné de diamants et de saphirs. J’en avais le souffle coupé. Alex poussa mes cheveux sur le côté et commença à l’attacher.

Miss Blackwell, pensais-je.  Il manquait effectivement un collier.

Les pierres étaient fraîches contre mon cou.

- Alex…

– Mon cadeau pour toi.

– Mais tout ce que je porte, tu me l’as offert…

– Je peux voir ?

Je me tournai vers lui, la main sur les pierres. Leur fraîcheur me rendait nerveuse.

– Il va falloir que tu baisses la main, Jennifer.

– Pardon ! Je ne sais pas quoi dire !

– Moi, je dis que c’est magnifique ! Qu’en penses-tu ? Il y a un miroir sur ta gauche. Regarde.

Je me retournai. La parure était assortie au collier. Une délicate cascade de diamants encerclait mon cou, suivie d’une seule ligne verticale de trois diamants plus gros au niveau de ma gorge. Une larme de saphirs sertie de diamants venait se nicher au-dessus de mon décolleté.

– Il est magnifique ! Je ne sais pas quoi dire…

– Mais tu n’es pas obligée de dire quoi que ce soit !

– Mais si…

Je l’embrassai, mais pas aussi doucement qu’avant. Je me collai contre lui. Je m’abandonnai totalement à son baiser langoureux. Nos deux corps ne faisaient qu’un, et je me rendis compte que certaines parties du sien battaient au rythme de son cœur. Lorsque nos corps se séparèrent, les dommages collatéraux étaient indéniables, car c’était maintenant lui qui portait mon rouge à lèvres !

– Et bien, dis-je en ouvrant la pochette que Miss Blackwell m’avait permise d’emprunter. Un mouchoir… Laisse-moi arranger ça.

– Attends, une minute.

Il se remit à m’embrasser. Mais cette fois, ses mains descendirent le long de mon corps et s’arrêtèrent sur mes fesses. Il me tira fermement contre lui, pour que je comprenne sans ambigüité ce qu’il ressentait.

Mes seins se mirent alors à durcir. Un frisson me parcourut. Je n’avais jamais rien vécu de la sorte ; mais il est vrai que je n’étais jamais sortie avec personne auparavant ! Pourtant, beaucoup d’autres hommes avaient essayé d’attirer mon attention pendant des années. Pourquoi était-ce si différent cette fois ? Pourquoi avais-je l’impression d’être si fortement liée à Alex ? C’était vraiment ce genre de sentiment, c’était donc ainsi qu’on rencontrait « l’homme de sa vie » ? Je n’en savais rien. J’aurais aimé que Lisa soit là pour pouvoir lui demander, parce qu’elle, elle aurait su. Elle avait vécu deux longues histoires d’amour. Elle serait capable de me dire ce que je ressentais, et pourquoi. Pour moi, c’était tout nouveau. Il avait épuisé toutes mes forces, et je me sentais étourdie de désir. Lorsqu’il m’embrassa, j’eus l’impression que mon cœur chancelait. Quelques instants plus tard, il s’arrêta en me mordant doucement la lèvre supérieure. Son intention était apparemment de me transformer en comète ou en nébuleuse ! Je réussis tant bien que mal à rassembler mes esprits.

– Tu vas m’épuiser.

– C’est ce qui est prévu.

– Je suis contente que tu aies prévu quelque chose. Très ingénieux de ta part. À propos, qu’est-ce que c’était ?

- Quoi ?

- Lorsque tu m’as mordu ?

- Je pensais que tu aimerais. J’avais tort ?

– Non.

– Tu devrais voir ce que je peux faire d’autre avec mes dents et ma langue.

– Arrête.

– Non, vraiment. Tu devrais.

– Alex…

- Mais qu’est-ce qui te retient ?

– Je ne supporte pas l’idée d’être manipulée.

Je levai la tête vers le plafond. Lorsque je le regardai de nouveau, je vis de l’espièglerie dans ses yeux.

- Pourquoi tu me fais ça ?

– Parce que c’est ce que tu veux.

Je ne savais pas quoi répondre à ça, alors je murmurai :

- Il faut que je nettoie tes lèvres.

– Je t’en prie.

Je m’exécutai.

– C’est bon comme ça, tu crois que ça ira ?

Il se moquait de moi, mais c’était un moment délicieux.

– Pas tout à fait.

– On dirait que j’aime t’avoir sur les lèvres.

– On dirait que moi, j’aime être sur tes lèvres !

- Tu devrais peut-être te regarder dans le miroir…

– Oh, mon Dieu !

Je vis que mon rouge à lèvres avait disparu… mais au moins, il ne s’était pas étalé ! Après tout le travail de Bernie, quel désastre. Je sortis de la pochette le tube de rouge à lèvres que Blackwell y avait laissé pour moi et je réparai les dégâts.

– Nous avons fini ?

– Pour le moment.

– Alors sortons d’ici avant de décider d’y rester pour de bon.

*  *  *

Le musée était magnifique. La façade de l’immeuble était éclairée depuis le parc, toutes les fenêtres étaient en alternance orange, ou rouge. Une foule bigarrée envahissait les grandes marches de pierre qui menaient à l’entrée.

Les flashs d’appareil photo crépitaient. Les marches étaient encadrées par des cordes pour ne permettre l’entrée qu’aux invités, mais une foule de gens étaient massés sur les côtés et poussaient des cris d’acclamation. Je me souvins de ce que Miss Blackwell avait dit. Il s’agissait d’une attraction de grande importance. Étant donné le nombre de photographes qui nous mitraillaient, ça ne faisait aucun doute !

– Tu es nerveuse ? demanda Alex.

– Pas du tout.

– Prépare-toi à affronter la presse.

– C’est à eux de se préparer à voir ma robe. Je vais être éclairée comme une boule à facettes !

– Tu es beaucoup mieux que ça. Une étoile.   

*  *  *

Nous étions depuis vingt minutes dans la salle Theodore Roosevelt, sous un bel éclairage tamisé, lorsque je vis un homme qui nous regardait avec insistance.

Derrière le squelette vertigineux du brontosaure dans le hall, derrière la foule, et les visages connus qui s’y trouvaient, j’étais assez épatée d’avoir réussi à le remarquer. Mais il nous regardait si ouvertement, et avec une telle colère, qu’il était difficile de ne pas le voir. C’était un homme âgé, proche de la soixantaine et son visage ne m'était pas inconnu. Je l’avais déjà vu.

Mais où ?

J’approchai mon Martini de mes lèvres et me mis à parler sans boire.

- Pourquoi cet homme nous regarde-t-il fixement ?

– Quel homme ?

– Près du squelette. Cheveux gris. Très bronzé. Il regarde ailleurs de temps en temps, mais il continue de nous observer. Il nous regarde en ce moment et il a l’air fâché. Qui est-ce ?

– Quelqu’un qui préfèrerait me voir mort.

– Tu n’y vas pas avec le dos de la cuillère !

– C’est la vérité.

– Que veux-tu dire ?

- Allons plus loin.

Ayant rejoint la foule, derrière l’un des murs inondés de lumière, Alex garda le dos tourné, obstinément, et évitait de regarder en direction de l’homme en colère. Je lui faisais directement face, car il me faisait écran, pour pouvoir parler en toute discrétion.

– Il s’appelle Gordon Kobus.

– Kobus Airlines… Bien sûr, je savais que je le connaissais ! Sa société est sur le point de couler. J’ai lu quelque chose à ce sujet.

Alex secoua la tête.

– Jennifer, y a-t-il quelque chose que tu ne connaisses pas ?

- Je t’ai dit que j’étais une droguée des affaires. Ne me demande jamais de coudre quoi que ce soit pour toi ! Comme un bouton sur un de tes costumes. Le résultat serait un désastre, et ça me plomberait le moral.

– Je m’en souviendrai.

– Kobus vient de demander un financement d’urgence au gouvernement.

- Je suis au courant.

– Certains racontent que le Conseil d’administration est également à la recherche de nouveaux investisseurs. Mais ils n’auront probablement pas le temps d’appliquer l’une ou l’autre des solutions. À cause de la taille et de la bonne condition de sa flotte aérienne, trop de gens sont prêts à s’emparer de la société pour leur propre compte, en passant à l’offensive, ou en attendant, simplement.

Je compris tout de suite, en regardant Alex.

– Tu en fais partie, n’est-ce pas ? Wenn Air. Tu projettes un rachat. Tu veux ajouter sa flotte à la tienne.

Il ne s’agissait pas d’une question, c’était une affirmation.

– C’est exact. Nous en sommes aux tout premiers stades en ce moment ; nous courtisons les membres de la direction pour essayer de les mettre dans notre poche, ce qui ne s’est pas avéré particulièrement difficile... Ils ont tourné la page, en ce qui le concerne. Il le sait et tu as raison : Gordon n’apprécie pas du tout !

Il haussa les épaules.

- Je ne lui reproche pas. Kobus était son œuvre, mais ça fait des années qu’il s’en désintéresse. Il ne s’est pas occupé de l’entreprise. Il mène une vie de play-boy depuis dix ans. Il n’a pas écouté son conseil d’administration, il n’a pas écouté ses avocats… J’ai l’intention de lui prendre sa société. Sa flotte bénéficiera de notre traitement de première classe, et nous en ferons un diamant.

– Bientôt ?

Il haussa les épaules.

- On n’en sait rien. Ça dépend de la direction de la boîte. Mais ces choses-là prennent du temps. S’ils se laissent faire, nous pouvons boucler le dossier d’ici l’hiver. S’ils résistent, nous serons plus agressifs. Nous mettrons la pression, et nous rendrons nos intentions publiques. Alors ce sera vraiment moche. Rien ne nous arrêtera de toute façon.

Je fis tinter mon verre de Martini contre le sien.

– C’est rafraîchissant.

– Le Martini, ou la conversation sur le rachat ?

– Les deux.

Il me lança un regard très franc.

– Je suis content que tu sois là, Jennifer. Je ne pense pas que tu comprennes ce que ça signifie pour moi. Je pourrais discuter avec toi toute la nuit. Je sais qu'il est encore tôt, mais j'espère que tu passes une bonne soirée.

– Je viens de parler de rachats avec quelqu’un qui non seulement comprend de quoi il s’agit, mais qui en fait tous les jours. Tu plaisantes ? Je suis dans mon élément ! Et puis, j'ai l'air de sortir tout droit de Gatsby le Magnifique,  et c’est moi qui promène le type le plus beau et le plus intelligent de la soirée ! Grâce à toi, je passe un moment merveilleux…

Je pris sa main libre dans la mienne et nos doigts s’entrelacèrent. Il n’y avait pas de mots pour exprimer ce que je ressentais. Il m’embrassa furtivement.

– Ta barbe va finir par m’épuiser.

– Tu aimes ça ?

– S’il-te-plaît, ne me provoque pas.

– Tu ne m’as encore jamais vu te provoquer.

*  *  *

Plus tard, lorsque le diner fut annoncé, la foule se dirigea vers le Milstein Hall. Je marquai un temps d’arrêt pour descendre les marches qui menaient à ce lieu gigantesque. Il était éclairé par des teintes de bleu qui évoquaient l’océan, et cinquante tables prêtes à accueillir dix convives. Sous le plafond de verre flottait l'énorme réplique d’une baleine bleue qui devait approcher les trente mètres de long. Je n’avais jamais rien vu de semblable. C’était magique !

Mon père s’invita de nouveau dans ma tête, et commença à déblatérer ses conneries sur le fait que je n’étais pas à ma place ici, mais je le chassai de mon esprit. Ou tout au moins, j’essayai. Mon regard se perdait sur des gens que je voyais depuis des années à la télévision et dans des films, ou des musiciens que j’admirais, et je savais qu’il avait raison. Qui étais-je pour me trouver ici ? Ça n’avait aucun sens. 

Mais je suis là.  Et je suis là pour une bonne raison. D’où venaient ces gens ? Est-ce qu’ils avaient toujours eu une vie privilégiée ? Ou avaient-ils travaillé pour l’avoir ? Je parie que la plupart d’entre eux ont travaillé dur pour avoir cette vie. Tout comme moi, ils n’ont jamais pensé qu'ils verraient ça un jour.

– Tout va bien ? demanda Alex.

Je me rendis compte que j’étais en train de lui serrer la main plus fort, et je m’obligeai à me détendre.

– Ça va. C’est tout simplement beaucoup trop ! C’est magnifique.

En bas des marches, l'une des hôtesses nous accueillit et nous emmena à notre table, où Immaculata Almendarez en personne semblait présider une réunion ou accueillir les hôtes d’un palais quelconque.

– Ça devrait être intéressant, dis-je à voix basse.

– Elle a tout prévu, murmura-t-il. Donc, ça va effectivement  être intéressant. Tiens-toi prête.

Évidemment, lorsque l’hôtesse nous fit asseoir, Alex se retrouva placé à la droite d’Immaculata, alors qu’on m’invita à occuper le siège entre lui et un vieil homme aux manières raffinées.

– Alex, s’exclama Immaculata en se tournant vers lui. Quelle surprise !

- Vraiment. Quelle coïncidence.

 - Vous êtes si drôle !

Elle se pencha en avant pour regarder les diamants et les saphirs que je portais aux oreilles, autour du cou et au poignet.

- Et je constate que vous êtes toujours avec Jane.

– C’est Jennifer, répondis-je.

– Oui, oui. Pourquoi est-ce que je crois toujours que votre prénom est Jane ?

– Je ne sais pas, Immaculata. La seule raison valable pourrait se trouver dans le fait qu’en vieillissant, notre mémoire devient défaillante.

– Elle devient quoi ?

– Défaillante. Comme notre audition, par exemple. Vous devriez faire tester la vôtre. Notre corps finit par nous trahir.

– Le mien, pas encore, dit-elle en pressant le bout de ses doigts contre la table et en courbant le dos, nous permettant ainsi d’apercevoir son imposante poitrine, à peine recouverte par une robe noire plongeante. Elle avait l’air désespérée, et je restai indifférente lorsqu’elle attrapa la main d’Alex pour capter son attention.

– Comment allez-vous ? 

– Je travaille dur, Immaculata.

– Vous travaillez tout le temps très dur.

– Pas autant depuis que je suis avec Jennifer, mais le travail, c’est le travail. Et ça fait du bien de travailler !

Il retira nonchalamment sa main et fit un signe à l’attention d’un serveur.

- Wenn occupe bien mon temps. Jennifer occupe mon temps, mais d’une façon différente.

Immaculata avala cette pilule empoisonnée comme s’il s’agissait d’un verre d’eau fraîche.

Je devais reconnaître qu’elle savait se contrôler.

– La dernière fois que je vous ai vu, c’était il y a deux semaines. Au gala de bienfaisance du Musée Métropolitain. Je vous ai vu tous les deux partir avec un tel empressement. Tout le monde ne parlait que de ça !

Oh ! Elle n’allait pas faire ça ?

- Un bruit a couru, poursuivit-elle. Ça n’avait pas l’air très joli, mais les gens ont dit que Jennifer avait enlevé ses bijoux et ensuite quelqu’un a entendu par hasard une altercation. Tout le monde en a parlé pendant huit jours ! Ça m’a inquiétée pour vous, surtout parce que je ne vous ai pas vu depuis.

Elle lui parlait comme si je n’étais pas là. Je posai mon menton dans la paume de ma main, me tournai vers elle et montrai ostensiblement que je l’écoutais avec attention, avec un demi-sourire.

Le serveur qu’Alex avait appelé s’arrêta à notre table.

– Voulez-vous un verre, Monsieur ?

– En fait, nous aimerions une autre table. Je vois que peu de gens sont vraiment assis, pour l’instant, donc ça ne devrait pas poser de problème. Veuillez dire à votre hôtesse qu’Alexander Wenn et Jennifer Kent préfèreraient être assis ailleurs. Ou bien je peux le faire pour vous ?

– Je serai heureux de vous aider, monsieur.

La conversation s’arrêta autour de nous. Tous ceux qui faisaient semblant de ne pas entendre Immaculata et Alex se mirent à écouter et à regarder, ouvertement. Le silence se fit pesant.

– Alex, souffla Immaculata, je ne voulais pas dire…

- Si, vous le vouliez. Vous pensiez absolument tout. Et j'en ai ras le bol de tout ça. Je ne joue pas, jamais. Vous n'insulterez pas Jennifer, jamais, même si essayez, sans résultat. Elle est plus intelligente et plus vive que vous. Vous devriez le savoir à présent.

– Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

Un homme à l’autre bout de la table se racla la gorge.

J’étais terriblement reconnaissante. Il lui avait réglé son compte.  Il repoussa sa chaise et se leva. Il tira doucement ma chaise vers l’arrière.

– Passez une excellente soirée, Immaculata. Et souvenez-vous de ce que vous avez appris en pension.

– En pension ?

– Oui, en pension.

– Qu’ai-je appris en pension ?

– Apparemment pas les bonnes manières. Bonne soirée.

Il me prit la main et se tourna vers l’hôtesse.

- Y a-t-il une autre table pour nous ?

– Bien sûr qu’il y a une autre table pour vous, Mr Wenn. Suivez-moi.

– Merci.

Pendant que nous traversions la foule, il me tira contre lui d’une manière qui était à la fois protectrice, possessive et gênée.

– Je ne vais pas promettre que ce genre de chose n’arrivera plus, mais si quelqu’un d’autre essaye encore, ça se terminera de la même manière. Personne ne te traite comme ça en ma présence.

Il était furieux. Je sentais sa colère se manifester par vagues.

– Tout va bien. Je sais me défendre.

– Effectivement. Et je suis désolé de ce qui s’est passé. Nous n’aurions tout simplement jamais dû nous asseoir à côté d’elle. J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû demander une autre table, quand j’ai compris ce qu'elle avait manigancé. Je n'y ai pas pensé. Je te présente mes excuses.

J’esquivai un serveur qui se dirigeait vers nous avec un plateau chargé de cocktails. Je baissai la tête, lui rendis ses excuses, et je continuai d’avancer.

- Ce n’est pas nécessaire.

– Si, ça l’est.

– Alors, je te remercie.

- Tu es ma fiancée, murmura-t-il. Tu n’as pas à me remercier. Personne ne traite ma fiancée de cette manière. D’accord ?

Il était vraiment furieux, et  je venais seulement de me rendre compte que son visage était vraiment tendu.

– D’accord ?

– D’accord.

Il posa sa main contre mon dos et l’y laissa jusqu’à notre arrivée vers notre nouvelle table. Il venait de m’appeler « sa fiancée » deux fois, et c’était seulement notre deuxième rendez-vous. Enfin, si le fait de manger des hamburgers pour un dîner peut être considéré comme un rendez-vous ! J’étais censée adopter quelle conduite, exactement ?

Aucune.

Parce que si je voulais être honnête avec moi-même, ce qu’il venait de dire était exactement ce que je voulais entendre. Même si je ne l’admettrais jamais devant lui. Pas encore. Nous avions tourné la page et nous étions passés à autre chose. Pour lui, j’étais sa fiancée. J’en étais ravie… et ça me rendait nerveuse.

Qu’allais-je bien pouvoir faire lorsqu'il manifesterait le désir d’aller plus loin ?

CHAPITRE QUINZE

La semaine suivante fila en un clin d’œil. Ce n’était pas possible de voir Alex autant que je l’aurais voulu parce que nous travaillions tous les deux chaque soir, quasiment : moi, au restaurant et lui, aux réceptions où il se devait d'être. Nous partagions le petit-déjeuner quand c’était possible. Nous nous parlions au téléphone. Nous nous envoyions des textos pendant la journée, et il venait toujours me chercher à la fermeture du restaurant.

Chaque soir, il arrivait d’une réception, vêtu d’un smoking. Il avait l’air superbe. De plus en plus, il avait également l’air soit préoccupé, soit stressé. Et ce soir ne faisait pas exception.

Lorsque je quittai le restaurant, il était appuyé contre la limousine, les pieds croisés au niveau des chevilles et les bras repliés sur la poitrine. Il sourit en me voyant et m’embrassa longuement, mais quelque chose avait disparu. Je pouvais le sentir, et je me demandais s’il était en train d’y réfléchir à deux fois sur le fait de donner un nouvel élan à notre relation, probablement parce que nous n’avions toujours pas dormi ensemble. En dépit de ses efforts, il ne s’était rien passé.

À la fin de la soirée au musée, il m’avait invitée dans son appartement-terrasse à Wenn et s’était montré  un peu plus entreprenant, mais je lui avais dit que je n’étais pas prête. Il avait répondu que rien ne pressait mais qu’il se pourrait qu’il devienne fou s’il devait attendre beaucoup plus longtemps.

Il ne se doutait absolument pas que j’étais encore vierge. Il ne connaissait pas non plus les raisons pour lesquelles j’étais encore vierge. Pourtant, si je devais continuer à le voir, il faudrait que je lui dise tout sur moi et mon passé. Et le plus tôt possible.

Une fois dans la limousine, je posai ma main sur sa jambe et il passa un bras autour de mes épaules.

– Hé, dit-il.

- Ça te dirait de m’emmener chez toi ce soir ? Il faut que je te parle de quelque chose. En fait, de plusieurs choses.

– Tout va bien ?

– Il faut juste que je te parle, Alex.

– Cela semble de mauvais augure.

Il occupait les deux étages supérieurs de Wenn, là où ses parents avaient vécu autrefois. L’endroit était maintenant à lui. Lorsque je le vis pour la première fois, je ne fus pas surprise de constater à quel point c’était magnifiquement conçu et décoré. À part les peintures colorées aux murs, tout était blanc, des meubles aux sols de marbre. À cette hauteur, la vue sur la ville à travers les grandes fenêtres panoramiques était spectaculaire.

– Tu veux boire quelque chose ? demanda-t-il alors que nous sortions de son ascenseur privé.

– Un Martini.

– Tu adores le Martini, n’est-ce pas ?

– J’avoue !

– En fait, j’en prendrais bien un moi aussi ! Laisse-moi quelques minutes. Si ça te dit, enlève tes chaussures et repose-toi dans le salon. Tu es restée debout toute la soirée.

– Tu as l’air tendu, dis-je en avançant dans la pièce.

– Un peu. Mais nous parlerons de ça une autre fois. Pour l'instant, je veux seulement être avec toi.

Pourquoi est-il tendu ?

J’admirai la vue en l'écoutant secouer nos boissons dans la cuisine. Je me tournai vers lui lorsqu’il revint dans le salon, les verres à la main. Il me donna le mien et nous effleurâmes nos verres. Il m’embrassa sur la bouche d’une manière très éloquente et nous bûmes une gorgée avant de nous asseoir l’un près de l’autre, sur le canapé en cuir.

– Je t’ai dit que tu as l’air magnifique ce soir, Jennifer ?

– Peut-être une ou deux fois. Et je le répète encore : vous êtes très beau, Mr Wenn !

– Comment s’est passé le travail ?

– Plus chargé que d’habitude. Et toi ?

– Je te raconterai une autre fois. Tu m’intrigues…

Mon estomac commença à tourner, mais il n’était plus possible de faire machine arrière maintenant. Il fallait que je me jette à l’eau. Je bus une gorgée de mon Martini et posai le verre.

– Alex, j’ai quelque chose à te dire.

Il ne répondit pas. Il se contenta de me regarder fixement, avec de l’inquiétude, et peut-être même une pointe de peur sur le visage.

Pensait-il que j’allais mettre un terme à notre relation ?

– Ça va te sembler ridicule. J’ai vingt-cinq ans, pour l’amour du ciel !

– Jennifer, rien de ce que tu dois me dire ne sera ridicule.

– Tu es sûr ? Et bien que dis-tu de ça : je n’ai jamais couché avec quelqu’un.

Il fronça les sourcils comme s’il ne comprenait pas.

- Je suis vierge.

Ses yeux s’agrandirent.

– Tu es vierge ?

Je hochai la tête et sentis une bouffée de honte m’envahir.

– Est-ce à cause de ça que… l’autre nuit… ?

– Effectivement.

Un poids s’envola de ses épaules. Il y avait aussi autre chose, quelque chose dans ses yeux. Il prit ma main.

- Tu n’avais pas besoin de me le dire.

– Si. Tu dois le savoir. Je ne peux pas te demander de m’attendre pour toujours. Je ne voulais pas non plus t’envoyer des signaux tronqués, ou te donner l'impression que je ne voulais pas être avec toi, parce que je veux être avec toi. Je veux être avec toi plus que tout au monde ! J’y pense tout le temps. Mais il y a quelque chose derrière tout ça. C’est une des raisons pour lesquelles je t’ai fait une scène lors de la soirée de collecte de fonds du Musée Métropolitain. C’est pour cette raison que je me protège autant. Ça vient de de mon passé, qui se glisse quelquefois dans le présent.

– Tu n’es pas obligée d’en parler.

– Si, il le faut.

– Pas si ça te met mal à l’aise.

– Je me sens tout à fait bien. Il faut que je fasse la lumière sur cette affaire et que je tourne la page. Lorsque je t’aurais parlé, il se pourrait que tu ne veuilles plus entendre parler de moi ! Il se pourrait que tu penses que je traîne un lourd passé.

- J'en doute sérieusement.

– D’accord. Lorsque j’étais enfant, mon père me frappait. Il buvait énormément, et il passait sa rage sur moi et sur ma mère, qui ne l’a d’ailleurs jamais dénoncé aux autorités ou aux services de protection de l’enfance. Je ne vais pas te faire la liste de tout ce qu’il nous a fait subir, mais tu dois comprendre que quelquefois, ces souvenirs reviennent à la surface. J’ai des problèmes de confiance avec les hommes, à cause de ça. Je continue à faire des cauchemars. C’est pour ça que je ne suis pas restée la nuit dernière. Je ne voulais pas te faire peur, au cas où un cauchemar arriverait en pleine nuit.

Il me fixa pendant un moment.

– Je t’ai rappelé ton père cette nuit-là, aux Quatre Saisons, n’est-ce pas ? Tu as vu quelque chose chez moi qui t’as effrayé. Je t’ai fait penser à ton père, pas vrai ?

– En quelque sorte, oui.

– Jennifer, je suis désolé…

– Alex, il ne s’agit pas de te donner mauvaise conscience. C’est simplement pour que tu comprennes mieux qui je suis. J’ai vingt-cinq ans et je n'ai absolument aucune expérience avec les hommes, à part les mauvais traitements de mon père. Je sais que tu le sens lorsque je suis réticente. Il fallait que tu saches que ça ne vient pas de toi. Ça vient de moi.

– Non, c’est faux.

Il posa son verre à côté du mien et s’approcha de moi.

- Ça vient de lui. Je ne vais pas te demander ce qu’il t’a fait. Ça viendra avec le temps ou ça ne viendra pas du tout. Ce sera à toi de décider. La seule question que je voudrais poser, c’est si c’était d’ordre sexuel. Parce que si c’est le cas, et si tu as besoin de plus de temps pour sentir que tu peux me faire confiance avant de devenir plus proche de moi, ce n’est pas un problème.

- Il n'y avait rien de sexuel. Il me maltraitait seulement verbalement ou physiquement.

– Seulement ?

– Seulement. Ça aurait pu être pire. Bien pire ! Et pour être honnête avec toi, je ne sais pas si j’ai envie d’attendre beaucoup plus longtemps. Tout dans ma vie à l’heure actuelle est positif. Je suis avec un homme bien. Je sais que tu es un homme bien. Je sais que cette nuit aux Quatre Saisons était un mauvais moment. Je l’ai compris maintenant. Et puis, j’en ai assez que mon père me barre la route. Il ne va pas faire ça toute ma vie. C’est le moment de tourner la page.

- Le moment de tourner la page pour quoi ?

Je me contentai de le regarder. Je me sentais complètement à découvert et vulnérable, mais en sécurité avec lui.

Il me regarda attentivement.

– Quelle est l’autre raison pour laquelle tu voulais venir ici ce soir, Jennifer ?

– Je n’avais pas de raison jusqu’à… il y a quelques instants.

C’était difficile pour moi de prononcer ces mots, mais je me forçai à le faire.

– Je veux être avec toi. J’ai l’impression que je me suis menti à moi-même en attendant aussi longtemps. J'ai perdu des années à cause de mes complexes. Et maintenant, te voilà, le seul homme avec lequel je m’imagine vivre. Je pense que quand nous commencerons, je ne vais pas vouloir que ça s’arrête. Même maintenant, c’est difficile pour moi de ne pas te toucher. Et je veux te toucher.

L’ombre d’un désir effleura son visage.

– Où veux-tu me toucher ?

– Partout.

– Tu y as beaucoup pensé, n’est-ce pas ?

Plus que tu ne l’imagines. 

Je hochais la tête et sentis que je commençais à trembler.

– Quelle était ta dernière pensée, ce soir par exemple ?

- Toucher ton torse. Le voir, finalement.

- Quand était-ce ?

- Au travail, ce soir.

- Qu’est-ce qui a provoqué ça ?

Je commençais à avoir chaud.

– C’est toi. Je pensais à toi et ensuite, mon esprit a taillé la route. Je veux connaître chaque centimètre de ton corps. Je veux le connaître mieux que tu ne le connais toi-même.

Il ne me toucha pas. Il ne me jugea pas. Il se contenta de m’écouter et de me regarder, mais d’une manière qui était différente. Comme s’il projetait ce qu’il allait me faire. Ses yeux avaient tout de ceux d’un prédateur.

– Jennifer, jusqu’où veux-tu que ça aille ?

– Jusqu’au bout.

– Ça peut aller assez loin. Tu n’imagines même pas. Je dois te le dire parce que je vais aller très loin. Et une fois que j’aurai commencé…

– Ça m’est égal, tant que je ne crains rien. Mais je veux que notre relation évolue. Je veux être surprise. Je veux apprendre, et je ne veux pas que tu te retiennes. S'il y a quelque chose que tu aimes faire, je veux essayer. Je veux tout essayer.

- Tout ?

- Je veux que tu m'apprennes tout ce que tu sais.

– Tu es sûre de ça ?

– Absolument.

- Ça pourrait prendre du temps, tu sais ? Et de l’endurance.

– J’ai les deux.

– Rien qu’en te touchant, je peux t’emmener dans des lieux qui te feront sortir de ton corps.

– Alors, fais-le, murmurai-je. Fais-le maintenant.

#  #  #

Le deuxième volume est maintenant disponible en France. Aux États-Unis, chaque livre de la série Captive-moi est devenu un best-seller dans sa catégorie. Ils sont à présent disponibles en France. Au dernier trimestre de l'année 2014, la nouvelle série Sans Tabou sera disponible sur Amazon.

J'espère que la deuxième partie de "Captive-Moi" vous a plu. Voici un extrait de la suite des aventures de Jennifer : les deux premiers chapitres de  "Captive-Moi, volume 3", disponible d'ici quelques semaines.

CAPTIVE-MOI

VOLUME  2

CHAPITRE UN

New-York

Septembre

- Tu as dit que tu voulais toucher mon torse, dit Alex. Ça tient toujours cette proposition ?

Nous étions assis sur le canapé en cuir blanc, dans son salon. Ses yeux turquoise rencontrèrent les miens avec une intensité désarmante, une intensité que je ne leur connaissais pas encore. Il me semblait différent. Presque primitif.

– Effectivement.

Mais ma voix était étouffée, à peine audible.

Je me sentais légèrement étourdie, parce que je savais ce qui allait arriver. Faire l’amour après tant d’années d’attente ne changerait pas seulement ma vie. Ça changerait aussi mes relations avec Alex, et c’est exactement ce que je redoutais. Que se passerait-il si je ne lui plaisais pas au lit ? Que se passerait-il si je découvrais que j’étais frigide ? Il avait été marié auparavant. En dépit de ce que disait Blackwell, il avait dû avoir des aventures avec d’autres femmes. Est-ce que certaines étaient vierges comme moi ? J’en doutais. Est-ce qu’il serait doux ? À le regarder maintenant, à la façon dont il me dévorait des yeux, ça semblait plus qu’improbable.

Il se rapprocha de moi.

– Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? Pourquoi ne pas commencer par enlever ma cravate ?

Il était si proche maintenant que j'arrivais à sentir la faible odeur de son parfum. Je tendis la main pour tirer sur sa cravate, et je me surpris moi-même quand je l’arrachai littéralement avant de la lancer derrière le canapé.

– Voilà qui était rapide.

– Désolée…

– Pourquoi es-tu pressée ?

– Je ne sais pas.

Mais j’étais pressée ! Ça, j’en étais sûre ! J’étais impatiente de sentir son corps sur le mien et à l’intérieur de moi, même si je savais que ce serait douloureux. Mais le serait-ce vraiment ? Je n’en savais rien.  Il avait peut-être quelques astuces pour soulager la douleur. C’était gênant qu’arrivée à ce stade de ma vie, je ne sache pas quoi attendre d’autre que ce que Lisa et d’autres amies m’avaient raconté ! Je me sentais ridicule…

– Déboutonne ma chemise, mais ne le fais pas trop vite. Ne sois pas si pressée.

– Je ne peux pas m’en empêcher !

– Je m’en fiche que tu ne puisses pas t’en empêcher. Fais-le lentement… Lorsque ce sera le moment, je veux que tu mouilles pour moi...

 Je suis déjà mouillée. 

- Le bouton du haut, dit-il. Sa voix avait changé. Plus grave. Plus rauque. Lorsqu’il parlait, c’était un ordre. Déboutonne-le.

Je fis ce qu’il disait, découvrant ainsi sa gorge.

– Continue… Un par un…  Oui, comme ça… Ne te presse pas.

– Tu portes un T-shirt.

– Bien sûr. Sinon tu verrais ma peau sous la chemise.

Il pencha la tête vers moi.

– Bien. Alors finis maintenant.

– Il va falloir que tu te lèves. Le bas de ta chemise est coincé dans ton pantalon.

– C’est exact.

Un léger sourire flotta sur ses lèvres, mais seulement de manière fugitive. Il se leva, poussa mes pieds pour les séparer et se plaça directement devant moi. Je vis alors pourquoi il souriait. Son désir était clairement visible, et se trouvait maintenant seulement à quelques centimètres de mon visage. Il se mit les mains sur les hanches et me fixa intensément, alors que je levai les yeux vers lui.

– La chemise, Jennifer. Pourquoi ne te concentres-tu pas sur ça ? Tu verras le reste plus tard. Sors ma chemise. Déboutonne-la. Attends que je te dise quoi faire ensuite.

Il se montrait dominateur avec moi, mais malgré mon passé avec mon père, ça m’était en fait égal. C’était attirant, en quelque sorte excitant, et ça me convenait. Quand la possibilité m'en serait plus tard donnée, je prendrais le contrôle de la situation et je lui ferais la même chose… une fois que je saurais ce que je pouvais bien faire ! Mais pour le moment, je ne savais pas. Je faisais donc ce qu'il me disait. Lorsque je relevai sa chemise pour finir de la déboutonner, une partie de son T-shirt laissa voir sa peau bronzée, juste avant que la chemise retombe.

– Tu l’as fait exprès, dit-il.

– Non, pas du tout !

– Pourquoi est-ce que je n’y crois pas ?

– Je ne sais pas. C’est la vérité.

– Je me le demande. Tu as aimé ce que tu as vu ? Contente-toi de déboutonner la chemise, et ensuite lève-toi.

Je m’exécutai.

– Enlève ma veste.

Je l’enlevai. Ses yeux étaient fixés sur les miens. Je respirai profondément avant de lancer la veste sur le canapé. Ce geste sembla l’exciter pendant quelques instants, mais il calma son ardeur.

– Pour enlever ma chemise, tu vas devoir déboutonner les manchettes. Concentre-toi, Jennifer.

J’enlevai la chemise avec douceur. Je savais qu’il était en forme, mais pas ce genre de forme-là !

Son torse était fort et ferme, et dur comme de la roche. Je voyais les muscles saillants de son abdomen et ses bras étaient plus gros que je ne l’avais imaginé. Je l’avais toujours vu avec une veste. La seule exception était la nuit où il était arrivé habillé de vêtements ordinaires. Mais il faisait sombre, et la chemise qu’il portait était ample. Le T-shirt était tellement ajusté qu'il n'y avait pas grand-chose à imaginer. Ensuite, d’un geste qui me surprit, d'un mouvement rapide, il enleva le T-shirt lui-même, et se planta devant moi, torse nu.

- Le voilà, ton torse. Tu veux toujours le toucher ?

Je l’admirai un bon moment avant de répondre.

– Oui…

– Et si je te disais que ce n’est pas autorisé ce soir ? Et si je te disais que c’est seulement moi qui vais te toucher ?

Je le regardai.

- Pourquoi ferais-tu cela ?

– Parce qu’il se pourrait que je le veuille.

Sous ses pectoraux s’étendait une ligne de poils qui ondulait le long de ses abdominaux et disparaissait dans le creux de son pantalon. Dieu seul savait ce qui m’attendait à ce niveau-là ! Je ne sais pourquoi, j’avais envie de poser ma bouche sur ses pectoraux. Je voulais leur donner des petits coups de langue et peut-être même les mordre. Mais il ne m’aurait pas permis de le toucher, ce qui était trop. Je décidai de le faire, de toute façon. Je tendis la main pour le toucher mais il me poussa fermement sur le canapé.

– Qu’est-ce que tu veux, Jennifer ?

Le désir m’étourdissait.

– Je te veux, toi.

– À quel point me veux-tu ?

– Comme je n’ai jamais voulu personne d’autre avant !

– Pourquoi ?

– Parce que je me sens en phase avec toi. En sécurité avec toi. Et que je te veux.

Je le vis regarder mon Martini, auquel j’avais à peine touché. Je sentais qu’il le regardait pour savoir si j’en avais trop bu et si je n'avais pas les idées claires. Mais j'avais les idées claires. Je n'en avais bu que quelques gorgées. 

– Je ne vais pas aller jusqu'au bout, s’il s’agit seulement de prendre ta virginité.

– Il ne s’agit pas de ça !

– Alors de quoi s’agit-il ?

Je me sentais tellement déborder de désir et d’espoir. Le simple fait de réfléchir était difficile.

– Je veux être avec toi, Alex. Je veux te sentir en moi. Je n’en supporterai pas beaucoup plus. Ne me fais pas attendre.

– Je ne prendrai rien de toi, à moins que tu ne m’appartiennes.

– À moins que quoi ?

– Je veux que tu sois mienne.

– De quoi parles-tu ?

– Je veux que tu t’engages à devenir ma petite amie ou il ne se passera rien. Je ne vais pas prendre ta virginité s'il s’agit juste d’assouvir ta curiosité. Je ne te ferai pas cela, parce que tu mérites mieux. Je dois être sûr que tu sais ce que tu fais, et que tu sais jusqu’où je peux amener tout ça.

– Que veux-tu dire ? Jusqu’où amèneras-tu tout ça ?

– Réponds simplement à la question. J’ai besoin d’entendre de ta bouche que je suis le bon, ou il ne se passera rien. Je ne peux pas te faire ça. Ta toute première fois doit être spéciale. Tu n’es pas une gamine de seize ans qui n’a pas conscience de ce qu’elle fait. Tu sais exactement ce que tu fais, et à quel point cela va nous changer. Tu t’es retenue pendant des années. À l’évidence, tu attendais la bonne personne. J’ai besoin que tu sois sûre que je suis cette personne.

– Tu es cette personne.

– Tu te consacreras exclusivement à moi ?

Je le regardai en faisant la grimace.

– C’est une question ? Bien sûr que je me consacrerai exclusivement à toi ! Tu ne me connais encore pas ? Pourquoi me demandes-tu une chose pareille ?

– Parce que l’exclusivité est un terme lourd de sens pour moi.

– Je ne comprends pas.

Il se pencha vers mon oreille, la barbe naissante sur son menton m’expédiant de nouveau hors limites, lorsqu’elle frotta le lobe de mon oreille. Quand il se mit à parler, ce fut dans un souffle.

– Alors laisse-moi t’expliquer. Je veux te faire des choses qui sont tellement intimes que nous serons les seuls à les partager. Tu ne sauras jamais à quel moment je te prendrai. Dans ma voiture, à mon bureau, au restaurant, ici sur le sol, dans l'une de mes maisons ou dans n'importe quel autre endroit. Peut-être même en public. Je ne suis pas exactement un collégien quand il s'agit de sexe, Jennifer. Je ne l'ai jamais été. J'aime expérimenter des choses. Ça fait quatre ans que je suis célibataire, depuis que ma femme est décédée. Tout comme toi, j'ai aussi attendu cette personne-là. La bonne personne. J'ai su que je l'avais trouvée cette nuit-là, aux Quatre Saisons. Je l'ai su parce que je suis devenu jaloux de l’attention que tu recevais. Je ne suis pas habituellement un homme jaloux, mais je l’ai été cette nuit-là. Ensuite, j'ai tout fichu en l’air et je t’ai maltraitée. Avant que nous allions plus loin, je dois m’assurer que tu ressens effectivement la même chose pour moi, que tu es sincère lorsque tu dis que tu te sens en sécurité avec moi. Je dois savoir que tu ne plaisantes pas quand tu dis que tu veux être avec moi et que tu me feras confiance.

– Confiance pour toujours ?

– Tu verras.

– Tu es tellement vague.

– Si tu as confiance en moi, ce n’est pas important.

– J’ai vraiment confiance en toi.

– Alors nous procèderons lentement. Donne-moi ma chemise.

Je le regardai sans comprendre.

– Il ne se passera rien ce soir, dit-il.

– De quoi parles-tu ?

- Je veux que les choses mûrissent encore.

– Pourquoi ?

– À cause de ça.

D’un geste rapide, il se mit sur ses genoux et m’écarta les jambes. Il se pencha sur moi, arrondit ses mains dans le bas de mon dos et m’embrassa sur la bouche avec force. Avec douceur, il entoura mes seins pendant que sa langue s’enfonçait si profondément que je m’abandonnai totalement à lui. Je tendis les mains pour toucher son torse. Il les repoussa sur le côté mais je voulais plus que tout au monde le toucher. Je passai mes mains le long de ses pectoraux. Lorsque j’atteignis ses mamelons et que je les pinçai entre mes doigts, il prit sa respiration et s’éloigna de moi, avec une expression de surprise et de passion dans le regard. Son torse était couvert de traces rouges faites par les cristaux cousus dans ma robe. Je ne pus m’empêcher de sourire.

– Je t’ai marqué.

Il fronça les sourcils d‘incompréhension.

– Regarde ton estomac.

Il vit les marques et me regarda de nouveau.

– Effectivement. Et qui pourrait mieux le faire ?

Il revint de nouveau vers moi et se colla encore plus contre mon corps, me poussant si loin sur le canapé que je pouvais le sentir contre mon genou. Des vagues d’excitation me faisaient trembler. Il me prit le visage entre les mains et m’embrassa sur les lèvres avant de baisser la tête vers mon cou qu’il embrassa, puis d’aller vers mes seins gonflés que ma robe pressait fermement l'un contre l'autre. Pendant quelques instants, il se contenta de les admirer. Puis, me lançant un rapide regard, il embrassa chaque mamelon, en le mordant légèrement, ce qui me fit presque jouir, avant qu'il me fasse revenir à la réalité.

- Lève-toi. Donne-moi ma chemise.

– Pourquoi ?

– Je te l’ai dit. Je veux que notre relation mûrisse. Je me punis moi aussi pour la façon dont je t’ai traitée avant. Et crois-moi, ne pas être avec toi ce soir est une punition.

– Mais nous avons dépassé ce stade !

– L’un de nous peut-être. Et peut-être que l’autre ne peut pas se le pardonner. Aimerais-tu finir ton Martini ?

– Seulement si tu y plonges tout entier.

Il rit franchement.

- Je ne crois pas que la moindre partie de moi tiendrait dedans. Ma chemise, tu me la donnes… 

 À contrecœur, je la lui tendis.

– Tu veux la veste et la cravate ?

– Non. Juste la chemise. 

Il l’enfila et la boutonna, cachant tout ce qui m'avait fait fantasmer.

- Je pense que tu es cruel.

- Tu ne le penseras plus quand je m'occuperai de toi.

- Et ça sera quand ?

– Je ne sais pas. Nous le saurons quand le moment sera venu.

– C’est maintenant, le bon moment.

– Non, pas du tout.

– Comment peux-tu dire cela ?

– Parce que j’ai raison.

– C’est ton avis.

– Je te vois demain ?

– Je dois travailler demain.

– Alors je serai là pour aller te récupérer. Nous pouvons revenir ici.

– Pourquoi ? Pour que tu puisses me provoquer encore plus ?

– Probablement. Tu aimerais ça ?

– Je n’arrive pas à le croire !

Il me sourit gentiment.

– Moi non plus.

- Tu es en train de me frustrer.

– Je suis en train de me frustrer moi-même. Je te veux tout de suite, comme jamais je n’ai désiré quelqu’un, à part une seule femme. Mais c’était il y a des années. Là, c’est différent.

– À quel point est-ce différent ?

– Je n’ai jamais pensé que je pourrais me retrouver de nouveau à ce stade. Mais j’y suis. Et je ne te prendrai pas tant que tu ne seras pas mienne.

– Je ne sais pas comment je vais arriver à dormir ce soir, ni comment je vais pouvoir me concentrer au travail demain.

– Tu crois que ça va être facile pour moi ? En définitive, je me punis moi-même pour ce que je t'ai fait.

- Mais c'est moi aussi que tu punis !

- Tu verras que j'ai raison. Laisse passer le temps. Laisse les choses évoluer.

J'étais sur le point de parler mais il s’avança et m’embrassa sur le front, puis sur les lèvres avant d’approcher sa bouche de mon oreille. De nouveau cette barbe naissante, rêche, contre ma peau. Maudit soit-il !

– Fais-moi confiance. D’accord ? Tu verras. Pendant ce temps, il est peu probable que mes mains te quittent. Ou ma bouche. Ou ma langue. Mais je vais m’assurer que ta première fois t’expédiera au septième ciel, Jennifer. Lorsque cela arrivera, ton corps vivra des choses que tu l’aurais cru incapable de vivre. Ou d’accomplir. Et alors, lorsque tout deviendra clair pour toi, tu comprendras exactement pourquoi je fais cela.

– Embrasse-moi encore.

Mais il ne le fit pas. Il s’écarta de moi.

- Je vais envoyer une voiture t’attendre en bas. Le chauffeur s’assurera que tu rentres chez toi sans problème. Je te verrai demain soir, d'accord ? 

Salaud. 

- Très bien.

– La salle de bain est juste sur la droite. Il se fendit d’un sourire. Avant de partir, il se pourrait que tu veuilles arranger tes cheveux et ton maquillage.

CHAPITRE DEUX

Assise à l’arrière de la limousine, je descendis la fenêtre et respirai l'air de la ville, dans l’espoir de calmer ma nervosité. Je me sentais à la fois accusée et victime, excitée et en colère.

Je fis tout ce qui était possible pour garder le peu de calme qui me restait, ce qui ne représentait pas grand-chose. 

Il va finir par avoir ma peau. Pourquoi a-t-il tout arrêté ?

Je sentis mon portable vibrer dans ma pochette. Je l’attrapai, appuyai sur le bouton et compris que c’était un texto d’Alex. Mais ce n’était pas un texto, c’était un email. L’objet du message disait simplement « Pour toi. Et seulement pour toi. Personne d’autre. »

En pièce jointe, une photographie. Je la téléchargeai et lorsque je vis ce que c’était, ma main se porta machinalement à ma poitrine. Il avait pris une photo de lui dans le miroir de sa salle de bain. Il était torse nu et arborait un sourire suffisant. C’en était trop, une véritable provocation, mais ce petit jeu pouvait se jouer à deux. Je n’allais pas m’avouer vaincue. 

Je demandai au chauffeur un peu d’intimité, et il actionna la remontée de la glace opaque.

De quelle manière atteindre Alex ? Que pouvais-je faire pour surpasser cette photo ? J’y pensai pendant quelques instants, puis je me penchai en avant et baissai la fermeture éclair au dos de ma robe. Je laissai le haut tomber sur mes genoux, exposant ainsi mes seins recouverts par le soutien-gorge en dentelle que Blackwell avait choisi pour moi.

Mes mains se mirent à trembler à l’idée de ce que j’étais sur le point de faire. Je séparai mes cheveux à l’arrière de ma tête et les positionnai sur mes seins d’une manière qui, je le savais, l’exciterait. 

Je n’avais jamais rien fait de semblable mais, quelle qu’en soit la raison, et en dépit de mon cœur qui battait la chamade, j’étais bien décidée à le faire ! Je me rassis contre le siège en cuir, tournai le téléphone pour que l'appareil-photo soit en face de moi et pris plusieurs clichés de moi, soit en train de regarder intensément l’objectif, soit les lèvres légèrement entrouvertes et les yeux clos. Le flash de la caméra éclaira l’intérieur de la limousine de plusieurs petites explosions de lumière. J’imaginai à peine ce que le chauffeur devait penser ou même s’il pouvait voir au travers de la vitre teintée. Mais ça m’était égal. Il penserait ce qu’il voulait. Alex aurait de moi ce qu'il méritait. Je renversai la tête, comme si j'étais en plein orgasme.

Je ne m'étais jamais comportée de manière aussi libérée avec mon corps. Et même, ça me semblait juste, et c’était amusant.

 Avant de remettre ma robe, je regardai les photos. Je n’aimais pas la plupart d’entre elles, sauf une. Celle-là était parfaite ! Elle laissait voir juste assez de peau, et une partie de mon soutien-gorge. Mes cheveux ondulaient au-dessus de mes seins, pleins et ronds, avec un profond décolleté.

Sur la photo, je mordais ma lèvre inférieure. Mes yeux étaient fermés et ma tête était appuyée contre le dossier en cuir. Je pensais que j’avais l’air plutôt excitée, ce qui était vrai car l’intérieur, je bouillais littéralement… Je regardai de nouveau la photo et ne pus retenir un rire nerveux. 

Mais passons. Je joignis la photo à une réponse email que je lui envoyai avec en objet « Ça te convient comme ça ? Voilà ce que tu rates ! ».

Avant même de pouvoir réfléchir à ce que je faisais, et par conséquent tout arrêter, j’appuyai sur le bouton d’envoi. Je secouai la tête face à l’audace de mes actes, et je repris rapidement mes esprits. Lorsque je remontai la fermeture éclair de l'arrière de ma robe, je me rendis compte que j'étais de nouveau mouillée.

C’est alors que mon portable se mit à vibrer. Cette fois, c’était bien un texto. « Tu ne vas pas me faciliter les choses, n’est-ce pas ? »

Je levai les sourcils face à cette déclaration et lui envoyai une réponse. « Je ne fais que suivre. À propos, je ne te préviendrai pas avant de t’envoyer ce genre de photo, alors tiens-toi sur tes gardes. Ça pourra être au travail. Ou à l’une de tes réceptions. Ou peut-être même au beau milieu d’une réunion ! En fait, cette dernière possibilité est peut-être la meilleure. »

J’attendis quelques instants et le téléphone vibra de nouveau. « Je peux toujours demander au chauffeur de faire demi-tour, tu sais ? »

J’y avais pensé. Mais je rejetais l’idée tout autant que j’en brûlais d’envie. Ce qui se passait entre nous me rendait folle d’excitation, sauf que maintenant, je comprenais la logique de ce qu’il m’avait expliqué un peu plus tôt. Laissons les choses arriver à un point tel que chacun d’entre nous ne puisse plus le supporter. Alors quand le moment sera venu, ce que nous vivrons ensemble sera inoubliable.

Ce sera époustouflant.

« Désolée » répondis-je. « Mais tu as eu ta chance. Nous laisserons les choses se mettre en place. Il faudra peut-être quelques mois ? »

J’appuyai sur le bouton d’envoi et attendis une réponse. « Pas des mois, Ms Kent. »

« Je pense à plusieurs mois. Tu n’aurais pas dû me faire ça. »

« J’ai fait ce qui me semblait juste. »

« Tu as remis ta chemise ? »

« Je ne porte rien. Tu veux une photo ? »

 Je rougis en lisant ce message et fermai les yeux à cette pensée.

« Je peux attendre. En quelque sorte. »

« Sommes-nous en train de sexter ? »

« J’en ai bien l'impression."

« Tu as déjà sexté auparavant ? »

« Pas vraiment ! »

« Moi non plus. On a l’air d’un couple d'adolescents. »

« C’est drôle » répondis-je. « J’ai surtout l’impression d’être une femme. »

*  *  *

Lorsque le chauffeur me déposa à mon appartement, je le remerciai et me précipitai de l’autre côté de la rue faiblement éclairée. J’étais impatiente de quitter ce voisinage. Il faisait sombre, c’était pourri et ça me donnait la chair de poule. J’avais un revenu régulier maintenant. Il n’y avait plus de raison de rester ici. Lisa et moi devions trouver rapidement quelque chose.

C’est uniquement lorsque je fus en sécurité à l’intérieur que j’entendis la voiture s'en aller.

Je grimpai les quatre étages et entrai dans l’appartement. Lisa était assise, les pages d’un manuscrit entre les mains et son Martini du soir à proximité. Elle me dit bonsoir et commença à encercler quelque chose sur le manuscrit. Elle le laissa tomber sur ses genoux.

- Regarde-toi…

Je posai ma pochette et mon portable sur le comptoir de la cuisine. Je ne pouvais rien cacher à Lisa. Elle serait bientôt sur mon dos. En fait, elle était déjà sur mon dos.

– De quoi parles-tu ? 

Elle attrapa son Martini et en but une gorgée. Il y avait de l’espièglerie dans ses yeux lorsqu’elle lança :

- Jolie robe.

– Merci. C’est supposé évoquer Gatsby.

– Ah bon ?

– C’était l’idée.

– Succès retentissant.

Elle regarda mes chaussures.

– Jolies chaussures.

– Je les aime bien.

– Elles sont confortables ?

– Aucune ampoule aujourd’hui.

– Du moins, pas à tes pieds…

– Pardon ?

– Rien. Je marmonne. En voilà des bijoux !

– Tu crois ?

– Oh, et je suppose que tu es sortie maquillée ce soir ? Et que tes cheveux n’étaient pas aussi ébouriffés que maintenant ? Et que tu ne t’es pas montrée en public avec ces taches sur ta robe ? Comme celle-là, cette grande tache, juste là.

Elle désigna mon entrejambe. Je baissais les yeux, mortifiée.

– Oh, mon Dieu. Cette robe coûte une fortune !

– Et bien, ma fille, tu es dans un bel état…

J’entrai dans le salon et m’assis sur le canapé.

– Tu ne crois pas que tu devrais mettre une serviette avant de t’asseoir sur ce canapé ?

- Oh, arrête…

Je m’adossai contre le canapé et lançai un sourire en direction du plafond.

– Dois-je te laisser seule ?

– Oh non ! Nous allons discuter. Je suis sur des charbons ardents ! Tu n’as pas idée.

– Et bien je pense que je vois le tableau. Il t’a fait un suçon ?

– Est-ce qu’il m’a fait quoi ?

– Un suçon.

– Personne ne m’a fait de suçon. Et d’ailleurs personne n’utilise plus ce mot !

– Je te taquinais… Mais je dois dire que je suis soulagée de voir que tu t’es bien tenue. Bravo.

– Tu n’as aucune idée de toute la tenue dont j’ai fait preuve ce soir !

– À te regarder, j’imagine que tu n’en as eu aucune.

– C’est faux. J’étais toute en retenue, même si je n’ai pas eu le choix.

– Tu es donc toujours aussi pure que de l’eau en bouteille ?

– Je n’irai pas jusque-là. Disons que je suis… intacte.

Elle posa son verre sur la table à côté d’elle et étendit ses mains derrière elle. Elle était tellement menue, on la remarquait à peine.

– D’accord, répondit-elle. Je veux tout savoir. Lâche-toi. Ça suffit les idioties. Je me suis morfondue toute la nuit pour entendre comment s’était passé ta soirée. Il semblerait que tous les deux, vous ayez baigné dans la bonne humeur, pour ainsi dire.

– Très drôle. Ça ne m’était jamais arrivé avant. J’espère que je n’ai pas esquinté la robe. Elle vaut une fortune…

- Ne t’inquiète pas ! Amène-la chez un bon teinturier et il enlèvera ça. Je n’aimerais pas être à ta place lorsqu’il faudra que tu leur indiques l’emplacement…   

– Qu’est-ce que je vais pouvoir leur dire ?

– Rien. Ils sauront ce que c’est, et leur jugement te tombera dessus comme la misère sur le pauvre monde. Prends un air désolé, récupère ton ticket et mets les voiles.

- Alors, tu me racontes ce qui est arrivé ou pas ?

– Tu ne vas pas en croire tes oreilles.

- Jennifer, tu as l’air d’avoir été malmenée par une douzaine de voyous, mais dans le bon sens. Et tes yeux ont l’air dans le vague, ce qui ne te ressemble pas, sauf lorsque tu as un peu trop bu, chose dont j’ai été souvent le témoin. Mais je doute que ce soit le cas en ce moment. Et je peux en croire mes oreilles. Mis à part la robe, les chaussures et les bijoux, je pense que je me suis déjà retrouvée dans la même situation. C'était il y a seulement quelques années… C’était le paradis et l’enfer en même temps !

Elle mit ses jambes sous elle mais ensuite les déplia et se leva.

- Où ai-je la tête ? C’est toi qui as besoin d’un Martini. Ça te détendra suffisamment pour que tu te mettes à parler. Je veux tous les détails croustillants ! Je reviens tout de suite.

– Nous avons de la bonne vodka ?

– Oui, tu le sais bien. Nous pouvons nous le permettre maintenant. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

– Je crois que je suis amnésique.

– Chérie, tu es simplement excitée. Tu es bourrée d’hormones ! Ça passera. Laisse-moi t’apporter un verre ! Ça engourdira la peine. Ou ce que tu es train de traverser, peu importe…

– C’est un mystère.

Je lui racontai alors ma nuit.

*  *  *

- Il a fait quoi ?

– Tu m’as bien comprise.

– Et toi, tu as fait quoi ?

- Tu as bien entendu.

– Je n’arrive pas à le croire ! Tu es qui ?

– Je ne sais plus.

– Laisse-moi voir les photos.

– Oh, non…

– Nous partageons tout ! Tu t’attendais vraiment à ce que je ne te demande pas ça ? Allez, Jennifer ! Tu ne peux pas me raconter des choses aussi détaillées et t’attendre à ce que je ne demande pas à voir les photos !

– D’accord. Mais disons que ce n’est pas ce dont je suis la plus fière.

– On s’en fiche ! Pour que tu fasses confiance de cette manière-là à quelqu’un, ça signifie qu’il n’y a rien à ajouter. Je l’ai dit tout à l’heure et je le redis : tu es mordue. Je ne m’étais pas rendue compte à quel point.

J’attrapai mon téléphone et lui montrai la photographie qu’il avait envoyée. Elle me prit le téléphone des mains avec avidité.

– Bon sang ! J’ai vu des photos de lui en ligne, mais pas comme celle-là… Il est plus chaud que je ne le pensais ! Regarde ce buste, sans parler des abdos. Occupé comme il est, où est-ce qu’il trouve le temps de se maintenir dans cette forme-là ? Et regarde ce petit sourire satisfait sur son visage… Tu sais, si mes livres sur des zombies apocalyptiques sont un jour transposés au cinéma, je voudrais que l’acteur principal lui ressemble. Ou carrément, que ce soit lui !

– Je ne pense pas qu’Alex soit acteur.

– Mais je parie qu’il pourrait financer le projet. J’ai fait des recherches. Une partie de Wenn, c’est Wenn Entertainment !

– Tu m’achèves.

Elle regarda de nouveau la photo et soupira.

– Il s’y donne corps et âme.

Elle leva les yeux à la recherche d’une approbation.

– C’est bien pour toi, chérie. Vraiment. Et maintenant, où est ta photo ?

– Tu n’as pas envie de voir ça.

– Mais bien sûr que si !

– Alors passe à l’image suivante.

Elle s’exécuta et je fis la grimace. Cependant, je ne sais pourquoi, elle garda le silence pendant un moment. J’étais allée trop loin. Je le savais. C’est alors qu’elle déclara : 

- Hello, super mannequin de Victoria’s Secret ! Regarde-toi. Avec bon goût en plus. Joli décolleté. J’adore tes cheveux qui recouvrent tes seins tout en laissant dépasser un peu de dentelle. Et tu te mords la lèvre, tes yeux sont fermés et tu as la tête en arrière. C’est évident que tu te trouves à l’arrière d’une limousine. Ça a dû l’achever ! Bien joué, chérie. Bien joué. On dirait que Mario Testino a pris ce cliché, juste avec un contour à la Warhol.

- Mario qui ?

- Tu ne comprendrais pas.

- C'est un de tes photographes de mode ?

– C’est l’un des photographes de mode. Pense à Madonna, Madonna, Madonna – toutes ces années. Et à beaucoup d’autres femmes célèbres.

Elle admira la photo pendant encore un moment avant de me redonner mon portable.

– Je paris que ça a permis à Alex de se remettre en question.

- Après ça, il voulait demander au chauffeur de faire demi-tour. Je lui ai dit qu’il ne se passerait rien parce que je pensais qu’il avait raison. Nous devons construire cette relation. C’est ce que je veux.

– Et tu construis une maison à deux étages ? Ou un gratte-ciel ?

– Certainement pas un gratte-ciel.

- Bon, c’est bien.

– Mais j’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra pour que les choses se passent bien.

– Lorsque ça arrivera effectivement, il vaudrait mieux que tu y sois préparée, ma puce. Parce que cet homme va te capturer, il va t’annihiler.

- C'est l'une des expressions de tes zombies ?

Elle finit son Martini et pencha la tête vers moi.

– Peut-être. Mais quand il te mettra la main dessus et que vous déciderez tous les deux que le moment est venu… C’est ce qui va se passer. Tu auras l’impression d’être captive, mais de la meilleure manière qui soit. Il va te débarrasser de ta virginité et te tenir captive au lit. Voilà les deux définitions de « captive » : retenir et garder. Attends et tu verras.

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